Exposition Pierre Soulages

Entre les premières oeuvres en taille douce imprimées à l’atelier Lacourière et les sérigraphies réalisées tout récemment par l’artiste, c’est un corpus d’oeuvres exhaustif qui est présenté au public du Musée d’Art Moderne et Contemporain de la Ville de Strasbourg où l’artiste fait montre d’une exigence telle qu’elle tend à abolir la hiérarchie entre les genres : pour Pierre Soulages, l’oeuvre imprimé se révèle aussi important que l’oeuvre peint. Au sein de compositions toujours très architecturées, les gravures et estampes jouent sur les transparences et les superpositions, touchant à l’essentiel, à "la chair du papier" pour reprendre les termes de l’artiste.

L’exposition permet également de découvrir un volet moins connu mais non moins intéressant du travail de Pierre Soulages : sont, en effet, présentés les trois grands bronzes jamais réalisés par l’artiste. Inspirées par les plaques de cuivre ayant servi pour les eaux-fortes dont elles sont des éditions agrandies, ces stèles massives sont des oeuvres rarement montrées d’une grande force plastique. Leur présence vient renforcer la grande cohérence qui préside à l’oeuvre de l’artiste : si Soulages travaille le noir, c’est avant tout pour trouver la lumière, qu’il s’agisse de la lumière piégée et modulées dans les épaisses peintures appelées "Outrenoir", de la lumière étincelante reflétée dans les stèles de bronze ou encore du papier laissé en réserve dans les oeuvres imprimées et dont la blancheur éclate de lumière.

L’exposition se déroule en même temps que l’importante Rétrospective que le Musée National d’Art Moderne consacre à l’artiste à partir du 14 octobre 2009.

Pierre Soulages, né en 1919 à Rodez, fêtera cette année ses 90 ans dont plus de 60 années ont été consacrées à la création. Autodidacte et indépendant, Soulages aura ainsi traversé le temps en développant jusqu’à aujourd’hui une oeuvre identifiable entre toutes, même si l’étiquette de "peintre du noir" qu’on lui accole trop facilement se révèle impropre. Car c’est moins le noir que la lumière qui intéresse l’artiste, qu’il s’agisse de la lumière piégée et reflétée dans les sillons profonds des célèbres polyptyques ou de l’éclat du papier blanc passé sous presse que l’on rencontre dans l’oeuvre imprimé présenté aujourd’hui au Musée d’Art Moderne et Contemporain de la Ville de Strasbourg.

Très tôt, presque immédiatement, Pierre Soulages a choisi la voie de l’abstraction, développant une démarche où "le faire" précède et l’emporte sur toute autre considération. Ce choix radical n’allait pas de soi pour un jeune homme issu d’un milieu modeste ancré dans une petite ville alors très éloignée de l’actualité de l’art moderne. Soulages a vécu à Rodez jusqu’à l’âge de vingt ans ; c’est sur cette terre du Rouergue qu’il fit plusieurs découvertes qui ont contribué à forger une partie de ses goûts, des goûts simples et inscrits dans une histoire millénaire, qu’il s’agisse des imposantes et mystérieuses statues menhirs du Musée Fenaille, des pierres brutes baignées de lumière de l’Abbatiale romane Sainte-Foy de Conques ou encore des paysages désertiques des plateaux de l’Aubrac.

La rencontre avec l’art et avec la modernité interviendra plus tard, lorsque l’artiste, reçu au concours de l’École Nationale des Beaux-Arts, viendra à Paris et aura l’occasion de voir des expositions consacrées à Cézanne et à Picasso. Déçu par un enseignement qu’il trouve trop académique, il quitte l’école et repart à Rodez au moment où la guerre éclate. Il se réfugie bientôt dans les environs de Montpellier et, pour échapper au STO, entre dans la clandestinité, mettant entre parenthèse toute activité artistique pour travailler dans une propriété viticole. Ce n’est qu’à la fin du conflit qu’il s’installe à Paris où il ne connaît encore personne, avec celle qui est devenue sa femme et complice de toujours, Colette Llaurens.

C’est à ce moment-là que va véritablement s’affirmer sa démarche artistique et que le peintre, qui n’a pas appris la peinture autrement qu’en en faisant l’expérience, va oser s’engager dans une abstraction radicale sans redouter de se confronter à des matériaux atypiques : on le voit étaler du brou de noix sur de grandes feuilles de papier, étendre du goudron sur des plaques de verre, et bientôt, barrer ses toiles d’épaisses couches de peinture brune apposées à l’aide d’une semelle de chaussures, un racloir ou un morceau de carton. Si le goût de l’époque se porte sur une peinture post-fauve très colorée, Soulages n’est pourtant pas le seul artiste à choisir l’abstraction dans cette période d’immédiate après-guerre ; celle-ci est portée par toute une jeune génération : Atlan, Bissière, Bryen, Hartung, Mathieu, Schneider, Vieira da Silva, Wols, Zao Wou-Ki, entre autres, pratiquent pour les uns une abstraction dite géométrique, pour les autres une abstraction qualifiée de lyrique par la critique. Soulages les côtoie tout en se gardant bien d’enfermer sa pratique sous quelque dénomination et rapidement se distingue dans le choix d’une palette qui se réduit à des tonalités sombres : sienne, brun, ocre habitent la plupart de ses toiles d’alors et bientôt, seul le noir demeure. Le noir deviendra des années plus tard "Outrenoir", mot forgé par l’artiste pour désigner le "noir lumière" qui envahit la totalité de la surface de ses peintures à partir de 1979, et dont certaines formeront de grands polyptyques, créant de la sorte, non pas de simples monochromes, mais de fascinants miroirs noirs qui capturent et reflètent subtilement la lumière.

"Le noir et le blanc, Vous prenez la peinture par les cornes, c’est-à-dire par la magie" lui avait prédit le poète Joseph Delteil. Le noir et le blanc se retrouvent aussi dans la gravure que Soulages pratique dès le début des années cinquante ; toutefois, l’artiste semble s’autoriser sur le papier des développements chromatiques auxquels il a renoncé dans sa peinture. Rares sont d’ailleurs les estampes exclusivement noires, dévoilant ainsi un autre aspect du travail de Soulages. Son oeuvre imprimé, dont l’eau-forte constitue le point culminant tant l’artiste est parvenu à profondément réinventer cette technique au profit de sa recherche, ne saurait s’aborder comme une activité subordonnée à son travail de peintre. Balayant l’idée d’une hiérarchie entre les pratiques, Soulages estime en effet que la gravure est tout aussi importante que la peinture dans sa démarche artistique, dans la mesure où il s’est attaché à valoriser les qualités intrinsèques de cette discipline et que cette expérience est venue nourrir le reste de son travail, comme le fera d’une autre manière son travail

sur le verre des vitraux de Conques. Amoureux des matériaux, fin connaisseur des techniques et expérimentateur infatigable, Soulages explique qu’il connaît "des crises de gravures" durant lesquelles il renonce à peindre pour se consacrer exclusivement à la gravure. L’oeuvre imprimé ne compte pourtant pas pour autant un nombre d’oeuvres extrêmement important, du moins en regard des quelque 1200 toiles recensées dans le catalogue raisonné de l’oeuvre peint, dont le dernier tome fut édité en 1998, l’oeuvre ayant bien sûr continué à s’écrire depuis.

L’exposition du MAMCS propose une présentation exhaustive des estampes, réunissant ainsi 120 oeuvres, eaux-fortes, lithographies et sérigraphies, complétées par trois bronzes et plusieurs documents d’archives.

Le parcours de l’exposition « Soulages, le temps du papier » proposé par les commissaires se distingue de celui qui avait été établi lors de la présentation de l’oeuvre imprimé en 2003 à la Bibliothèque nationale de France. Si le principe d’un accrochage par technique demeure- il apparaissait en effet pertinent de montrer de façon spécifique le travail développé par l’artiste vis-àvis de chacun des procédés d’impression - l’idée d’une présentation chronologique des estampes a cédé la place à un agencement thématique qui vient apporter un éclairage nouveau sur ce volet de l’oeuvre.

Après être passé par un sas d’entrée qui prépare en douceur le regard à l’ambiance lumineuse atténuée qui s’impose pour la présentation des oeuvres sur papier, le visiteur pourra découvrir successivement trois grands espaces dédiés respectivement à l’eau-forte, la lithographie et la sérigraphie.

La présence de deux espaces à vocation pédagogique et documentaire vient compléter cette présentation exhaustive tout en offrant au visiteur quelques moments de respiration : située au sein du parcours, une salle « atelier » expose de façon didactique les différentes techniques utilisées par l’artiste et permet de découvrir, et dans certains cas de toucher, les outils et matériaux propres à chacune d’elles, depuis les différents supports de l’estampe — plaque de cuivre, pierre lithographique et écran sérigraphique — jusqu’à l’étape finale, l’impression sous la presse. Textes et photos contribuent à la compréhension de ces procédés souvent mal connus. Une salle de projection permet d’autre part de voir l’artiste au travail dans l’atelier de gravure de l’imprimeur Moret, dans un film documentaire réalisé en 1995 par Thierry Spitzer, « Pierre Soulages, regards ».