La fabrique de Babar

Grâce au don généreux des enfants de Jean de Brunhoff, les collections de la Bibliothèque nationale de France se sont enrichies en 2005 d’un ensemble exceptionnel de documents originaux préparatoires à trois albums de Babar. A travers esquisses crayonnées, dessins à la plume, aquarelles ou gouaches définitives, l’exposition invite à pénétrer dans la fabrique de Babar. Elle permet au visiteur d’appréhender l’art de Babar : art du trait, de la forme, de la couleur, de la mise en page et de la narration.

Babar apparaît en 1931 dans l’ "Histoire de Babar le petit éléphant", contée et dessinée par le peintre Jean de Brunhoff (1899-1937). Les enfants de l’auteur, Laurent et Mathieu, âgés de 6 et 5 ans, en avaient eu la primeur par la voix de leur mère, Cécile de Brunhoff, qui inventa cette histoire un soir d’été 1930 et qui modestement ne voulut pas que son nom apparaisse dans le livre. C’est non seulement la naissance d’un héros qui n’a cessé depuis de bercer des générations à travers le monde, mais également l’affirmation de l’album moderne, impressionnant par son format (37 x 27 cm), ses aplats de couleurs, sa "réinvention" de l’espace, son texte autographe tout en rondeur. Six autres albums ont suivi le titre fondateur puis, après la disparition prématurée de Jean, les aventures de Babar se sont poursuivies sous la plume et le pinceau de son fils Laurent.

Deuxième titre de la saga contant le voyage de noces tumultueux de Babar et Céleste, "Le Voyage de Babar", publié en 1932, est représenté dans ce don par 23 splendides aquarelles originales d’une remarquable fraîcheur où domine le bleu profond du ciel et de la mer. Elles sont pour la plupart montées avec le texte calligraphié et annotées au crayon à l’attention de l’imprimeur. 11 dessins à la plume demeurés inédits les complétent, offrant une lecture alternative à certaines scènes.



Bien différent est l’album publié en 1936 par Hachette et intitulé "Les Vacances de Zéphir", dans lequel l’éléphant n’apparaît que furtivement dans la scène initiale d’au revoir. Personnage secondaire, le petit singe malicieux offert à la vieille dame par Babar à la fin de son voyage est ici le héros principal d’un conte empreint de fantastique et qui n’est pas sans rappeler l’univers de Lewis Caroll et le conte du "Petit poisson d’or" de Pouchkine. Différent, l’album l’est également dans son procédé de fabrication ainsi qu’en témoignent les documents originaux : 34 dessins tracés à la plume avec une extrême minutie et leurs épreuves au trait mises en couleurs à l’aquarelle par l’auteur.

Ecrit et dessiné par Laurent de Brunhoff, "Le Château de Babar", publié en 1961, raconte l’installation de Babar et de sa famille au château de Bonnetrompe, lieu magique par ses portraits d’ancêtres, ses armures médiévales, son souterrain caché et ses festivités, appréhendé essentiellement du point de vue des "petits" : Arthur, Zéphir, Pom, Flore et Alexandre. L’album nous est présenté à travers ses strates successives que sont les esquisses crayonnées, la maquette du livre et les 25 planches définitives gouachées et aquarellées.