William N. Copley

Copley allait entre 1932 et 1936 à la Philips Academy d'Andover (Massachussetts), puis pendant deux ans à l'Université de Yale. En 1940, il fut incorporé dans l'armée et combatit en Italie et en Afrique. Il revint aux Etats-Unis comme reporter et s'intéressa dès lors ardemment au surréalisme. Copley commença à peindre en autodidacte dès 1947; il s'agissait alors tout simplement d'améliorer ses facultés à l'écrit car son voeu était de devenir écrivain.

D'après Copley, un poète se doit de travailler au moyen d'images, et un peintre à l'aide de la poésie. Il avait ôté les voyelles à son patronyme, signant ses tableaux du sigle CPLY dont il avait fait sa marque identitaire.

Il ouvrit une galerie à Los Angeles afin de faire connaitre le surréalisme aux Etats-Unis, mais le succès financier ne fut pas au rendez-vous.

Copley achetait lui-même des oeuvres, ce qui posa les fondements de sa collection, laquelle se développa jusqu'à devenir l'un des ensembles les plus importants au monde en matière de surréalisme, comptant notamment des artistes tels que Marcel Duchamp, Man Ray, Max Ernst, René Magritte et Yves Tanguy.

Cet esprit libre et impétueux fit de nombreux voyages, à commencer par Paris dès 1951 où il fut l'ami de Man Ray, Marcel Duchamp, Max Ernst et René Magritte; puis aux Etats-Unis où il revint dix ans plus tard pour se plonger dans la scène artistique new yorkaise. Copley fut lié à Christo, Roy Lichtenstein et plus tard à Andy Warhol.

Copley passa les dernières années de sa vie en retrait, peignant dans le salon de son bungalow et tirant des bords sur son voilier. Il mourut d'un infarctus en 1996 à l'âge de 77 ans.

Expositions William N. Copley (sélection)

2012 : "Copley" - Musée Frieder Burda, Baden-Baden

Billy Copley et Claire Copley, enfants de l'artiste William Copley, au musée Frieder Burda

Chez William N. Copley, la guerre des sexes se pare de motifs humoristiques tels que rayures, losanges, carreaux et coeurs. Il place ses personnages devant un décor opulent, non sans arrière-pensée. Le Musée Frieder Burda présente du 18 février 2012 au 10 juin 2012 une grande rétrospective de l'artiste américain. Celle-ci rassemble plus de 80 ses tableaux. Copley a joué un rôle important dès les années 1940 en tant que galeriste, artiste, écrivain et éditeur, faisant le lien entre le surréalisme et le pop art américain. Sa personnalité en a également fait l'une des figures les plus individualistes de la scène artistique d'alors.

Se situant dans l'héritage du mouvement dada, du surréalisme et du pop art, Copley a exploré toutes les facettes du jeu érotique. Lors d'une interview en 1968, il avait répondu à la question de savoir s'il possédait une théorie sur sa peinture: "Non. Il semble que je sois condamné à documenter la tragédie de l'homme et de la femme. Cela a d'ailleurs quelque chose de chaplinien."

L'exposition actuelle se base sur la collection du Musée Frieder Burda, tout comme c'était déjà le cas des grandes expositions monographiques dédiées à Sigmar Polke, Gerhard Richter et Georg Baselitz. Frieder Burda a collectionné William Copley dès ses débuts; il possède entretemps un corpus d'oeuvres conséquent qui est montré pour la première fois dans son ensemble. Ce dernier est complété par des oeuvres empruntées à l'international ou issues du fonds personnel de l'artiste, beaucoup sont montrés pour la première fois au public.