Vilac, 100 ans de jouets en bois

L’histoire de l’entreprise créée en 1911 suit les rebondissements d’un siècle qui voit se succéder les crises, l’impact de la concurrence et de l’évolution du marché avec ses délocalisations. Au sein de l’industrie française du jouet, Vilac fait figure d’exception. La société a prouvé sa capacité d’adaptation en cultivant l’amour du beau. Attachée au design de ses créations, elle courtise l’art et le collectionneur. C’est dans le sillage des anciennes tourneries, qui ont jadis fait la renommée de la région, que s’inscrit la maison. Tourné, lissé, poncé, laqué, décoré, stylisé et embelli par des artisans, des designers ou des artistes, la magie du bois opère. Hêtre, charme, aulne ou buis, les forêts alentours garantissent la spécialité et la qualité de la fabrique.

L’histoire du jouet Vilac peut se lire à travers la création de ses jouets et la réédition d’anciennes séries modernisées. Les plus vieilles pièces de la collection sont des jeux de plein air, notamment les fameuses quilles laquées et rubanées en différents coloris mais aussi les jeux de boules, les cordes à sauter, le bilboquet, le jokari ou encore le yo-yo qui connut en France, dans les années 1930, un énorme succès. Après la Seconde guerre mondiale, l’entreprise familiale s’oriente dans la fabrication de jouets à traîner et à pousser, et dans le jouet éducatif. On retrouve également un joli tableau d’époque avec les jouets anciens de filles et de garçons, le mobilier de poupée et de nombreux accessoires, des locomotives, camions laitier, sablier ou de pompier. Les années passent, la tradition se perpétue et l’entreprise va peu à peu s’imposer sur la scène nationale puis internationale du jouet de bois.

Dès les années 1990, Vilac accumule les prix : Grand Prix du jouet Babar en 1989, Grand Prix du Design des industries du bois en 1992, Grand Prix du Jouet pour TOBY le chien en 1996. Vilac, labellisée « Entreprise du Patrimoine Vivant » en 2007 a encore récemment été primé, lorsque Léon le chaton fût choisi pour devenir la mascotte du Pavillon français lors de l’exposition universelle Shanghai 2010.

Un travail approfondi des lignes qui privilégie des formes archétypales et géométriques, des volumes épurés et des couleurs primaires et complémentaires, fait du jouet Vilac un objet décoratif, une oeuvre teintée de nostalgie, ancrée dans la mémoire collective.

Les animaux sont un thème central dans l’histoire de Vilac. À traîner, à tirer ou à bascule, le règne animal, aussi diversifié que haut en couleurs, entre rapidement dans l’univers de la fabrique de jouets. Celle-ci va proposer des séries innovantes et originales d’animaux en bois. Alors qu’en 1988, Vilac surprend en dévoilant une ferme très stylisée, son designer Raoul Philip conçoit quatre ans auparavant, « les mécanimaux », une superbe gamme de jouets de bois laqué sur roulettes, avec notamment, un éléphant rouge, une tortue, un lapin turbo et un tapir.

Dans le petit monde animalier Vilac, il y a les incontournables, des animaux aux formes généreuses et insolites. Yabon la grenouille toute dodue, Roxy le Teckel, Pussy la pieuvre, Louise la chenille, Bob l’alligator, Mimi la fourmi, Filou le chat noir peuplent, avec tous les autres, les ateliers moirantins. Ça cancane, bêle, hennit, aboie, glousse, cacarde et caquète avec les animaux de la ferme Vilac. Marguerite la vache animée et bruitée, Stromy le cheval à bascule et toute la basse-cour, ou encore, en clin d’oeil à l’actualité, Rosy la vache folle, Kiki le cochon capitaliste ou Dolly le mouton cloné montrent une fois de plus que le jouet de bois s’inscrit tout à fait dans notre modernité, avec humour, curiosité et caractère.

Hervé Halgand, l’actuel directeur de l’entreprise va faire un pari audacieux et un choix judicieux, tant pour le prestige que le gage de qualité, en amenant Vilac à côtoyer le monde de l’art : il fait appel à des artistes pour créer jouets et objets, il utilise des motifs issus d’oeuvres d’art ou il réédite motifs et jouets d’artiste.

Ainsi plusieurs collaborations voient le jour. Dès 1985, lorsque Hervé Halgand rachète l’entreprise, il fait appel à Keith Haring qui a crée dominos blancs, chaises, objets à traîner ou à bascule, colliers, pinces, chouchous, toupies, parapluies, cubes, crayons, soit une vingtaine de références dans lesquelles on retrouve le vocabulaire plastique de l’artiste. Un langage qui plaît assurément aux enfants. A ce grand nom de la scène new-yorkaise des années 1980, viennent s’ajouter d’autres associations. Hervé Di Rosa notamment, artiste qui se revendique de l’art modeste, conjugue le fantastique à une esthétique très personnelle et dessine pour Vilac des stylos, une chenille en bois ou encore la voiture Dinosaure « Raphaël ». Yoshimoto Nara, Frederica Matta, Jean-Charles de Castelbajac, Raymond Savignac (1907- 2002) et d’autres encore, sont autant de grands noms de l’art qui vont participer au prestige de la marque.

D’autres séries de jouets entretiennent un lien fort avec l’art en s’inspirant directement d’oeuvres célèbres comme La Danse de Matisse, par exemple, que les enfants peuvent recréer en puzzle. Des cubes permettent de découvrir neuf oeuvres de l’artiste pop Andy Warhol dont Flower, Marilyn, Mao ou US Dollar Sign. Vilac propose également le fameux chien de Caran d’Ache, l’oie, les canards à traîner ou le chien jaune à rouler qui s’esclaffe de Benjamin Rabier, mais aussi - sur une proposition des ayants-droit de l’oeuvre de l’artiste - les animaux en bois dessinés par Alexander Calder (1898-1976), avec le Kangourou ou le Poisson rouge à tirer, ou encore un chat noir et un éléphant vert en puzzle 3D.

L’univers du transport et plus généralement celui de la ville et de la construction est un autre thème majeur chez Vilac. Devant une ville en carton à peindre ou à colorier, sur des routes de bois gérées par différents panneaux de circulation, le trafic Vilac s’organise en une ribambelle de jouets colorés. Camions de pompier, de police, vélos, avions, trains, taxis, minis voitures ou bolides, garages, stations essence, camions citerne, grues, la circulation des jouets de bois est dense. Les jouets Vilac représentent tous les moyens de locomotion, vitesse et modernité, le secteur de la construction ou encore les métiers.

Vilac conçoit aussi une gamme de voitures de collection en série limitée, imaginée par des designers. Les fameuses voitures « Tacot » aux lignes étirées et épurées, qui sont la spécialité de la maison depuis sa fondation, côtoient les grands noms de l’automobile et du luxe. Entre nostalgie, art et esthétique de la perfection, les Citroën des années 1930 sont déclinées en différentes couleurs, les célèbres Bugatti, la légendaire Porsche Speedster de 1956, la Ferrari Testa Rossa de 1951, la Black Angel, la luxueuse Cadillac 911, la Bentley coupée de 1936, ou encore la Rolls de 1986, exposent leur formes élégantes et leurs finitions minutieuses. Cette collection de petites voitures de bois apporte tout son prestige et son raffinement à la marque.

Chez Vilac, le jouet qui fait référence aux personnages de dessins animés, de bandes dessinées ou d’albums illustrés occupe une autre place particulière dans notre imaginaire. Le point fort de la maison est l’achat de licences qui lui permet d’acquérir ensuite une belle notoriété. Arrive d’abord Mickey – sous forme de tirelire en 1928, puis en voiture, camion, avion, yo-yo. Viennent ensuite, sous de nombreuses autres formes, Donald, Picsou et Pluto, négociés depuis longtemps avec Walt Disney. Ensuite Babar, personnage pour lequel Vilac a l’exclusivité du jouet en bois, vient en avion, puis en voiture mais on le trouve aussi sur les sièges à bascule, les puzzles, les dominos, les cubes, etc. Il en va de même pour Petit Ours Brun.

Face au succès de cette entreprise, une seconde génération de licences entraîne avec elle Snoopy, Tintin, Popi, Oui-oui, Bécassine, Barbapapa, Elmer, Drôle de Petites Bêtes ou encore les irréductibles Gaulois Astérix et Obélix. Toutes ces créatures sont idéalisées mais leur simplification préserve l’image originale et le rêve de l’enfant.

Au service de l’imagination et de la création des enfants, Vilac propose un ensemble de jouets ayant pour thème le spectacle. De nombreux clowns, des funambules, des pantins articulés et des marionnettes à fil évoluent sur les scènes des théâtres colorés et les pistes de cirques imaginaires. Le Théâtre des étoiles, Le Théâtre Chamboule Tout constituent un creuset fertile pour l’imagination et les histoires fantastiques. Le Casse boîte et les jeux musicaux, tambourins circus, maracas, crécelles et grelots offrent à l’univers de la fête foraine, diversité et originalité. Designers et artistes embellissent cet univers. Les marionnettes de Raoul Philip ou de 100Drine qui conçoit également des théâtres et des boîtes à musique, ou encore l’univers intemporel, raffiné et fantaisiste de Nathalie Novi, apportent toute leur poésie à la marque.

Pour que tout le monde s’y retrouve, Vilac conçoit une gamme de jouets pour les filles. Ainsi, des poupées et leur mobilier de bois, des cuisinières, dînettes, étals de marchande, coffrets de bijoux, boutons ou scoubidous font le bonheur des demoiselles. Les garçons peuvent eux aussi s’inventer des histoires avec le château fort à construire ou l’arsenal de guerre et son épée, bouclier, arc, arbalète et fusil-crécelle. Ils trouvent également toute une ligne de petites voitures de bois - ou en grand format à pédales -, de camions, de bateaux, d’avions, de trains à construire, des établis accessoirisés pour jouer au petit bricoleur.