Des mondes de papier

Le Musée Alsacien propose une exposition intitulée "Des mondes de papier, l'imagerie populaire de Wissembourg" qui se tient dans la Galerie Heitz du Palais Rohan. Elle présente de nombreuses planches d'images imprimées en couleurs entre 1839 et 1939 par l'entreprise de lithographie fondée par Jean-Frédéric Wentzel dans la petite ville alsacienne de Wissembourg. Ces images sont diffusées dans une grande partie de l'Europe grâce au chemin de fer, aux libraires et à un réseau actif de colporteurs. L'exposition montre la grande diversité de la production de l'imagerie de Wissembourg, qui, en 1869, édite deux millions d'images devançant même la production de l’image d’Epinal. Après la guerre de 1870, l’entreprise se tourne vers le marché allemand, en particulier avec des personnages grandeur nature. La Seconde Guerre mondiale met fin à l'activité de l'entreprise.

Grâce à l’invention de la lithographie par le mulhousien Godefroy Engelmann et sa diffusion très rapide, le XIXe siècle voit se multiplier les images. Produites à faible coût dans de nombreux centres imagiers d’Europe, elles sont distribuées en ville par les libraires, tandis que les colporteurs vendent leurs planches illustrées jusque dans les plus petits hameaux.

Un citoyen de Wissembourg, Jean-Frédéric Wentzel, obtient en 1835 le brevet de lithographie et fonde une entreprise qui produira de considérables quantités d’images durant un siècle et les enverra, de Varsovie à Dublin, dans une grande partie de l’Europe. En 1869, année de la mort du fondateur, la firme alsacienne produit plus de deux millions d’images sur dix-huit presses lithographiques.

L’exposition, qui présente près de deux cent images, met l’accent sur la grande diversité de la production de l’imagerie de Wissembourg : même si le thème principal était celui de la religion, JF Wentzel et son fils n’ont pas négligé l’image décorative, les scènes de la vie de famille et les sujets d’actualité. Mais le marché qui se développe le plus rapidement est celui de l’enfance. Toutes les possibilités offertes par le papier imprimé sont utilisées pour séduire ce nouveau client (et ses parents) : pantin, jeux, contes, petit théâtre, jouets optiques, petits soldats… La série du « Petit Architecte » propose des bâtiments ou des scènes à découper et à assembler pour fabriquer des jouets en 3 dimensions, comme la gare et le train (qui roule). L’annexion de l’Alsace à l’empire allemand à partir de 1871 coupe Wissembourg du marché français et la production s’en ressent. Après 1880, apparaissent des images de grande taille, aux références plutôt germaniques, conçues pour décorer les auberges, les locaux d’associations ou les kermesses. La Seconde Guerre mondiale met fin à une production alors déclinante.

Grâce aux images de Wissembourg, c’est tout un monde qui vient à nous sur son support de papier ; les croyances, les valeurs, les centres d’intérêt des habitants de l’Europe pendant un siècle, entre 1839 et 1939 se dessinent en couleurs sur les murs et pour notre plus grand plaisir.