L’Orientalisme en Europe
De Delacroix à Matisse

L'Orientalisme est indissociable de l'expansion coloniale européenne. Le déclin de l'empire ottoman, l'implantation des puissances européennes au Moyen-Orient, en Afrique du Nord vont ouvrir aux artistes les portes d'un monde qui restait jusque-là difficilement accessible. Le choc de cette rencontre leur ouvre de nouvelles perspectives. Au cours de son voyage au Maroc en 1832, Delacroix pensera trouver dans le dépaysement oriental des réponses à son profond désir de renouvellement. L'Orient lui apparaît comme le lieu de l'exaltation des sens, et l'Antiquité, qui est la référence commune de tout ces peintres de culture classique, semble ressusciter sous ses yeux avec les couleurs de la vie.

La première génération de ces artistes fixe ainsi les traits fondamentaux d'un imaginaire que tant d'autres reprendront tout au long du siècle : Ainsi d'Ingres à Gérôme, le succès continu de la représentation particulièrement fantasmée du Harem conforte l'idée de la troublante sensualité orientale. Loin des brumes de l'Europe, la puissance de la couleur et de la lumière s'exprime dans la splendeur des costumes ou l'exaltation des paysages grandioses et tout particulièrement du désert.

Bientôt les peintres seront nombreux à faire le voyage vers l'autre bord de la Méditerranée, certains d'entre eux y faisant même de longs séjours. Ils se confronteront alors à la réalité des paysages, de la vie quotidienne des populations conquises. Très vite, parallèlement aux fictions exotiques et colorées qui connaissent un succès sans cesse grandissant auprès du public européen, un autre regard se développe, plus réaliste, déjà ethnographique, attentif à l'autre, et à sa fascinante différence.

Les grandes figures de la Modernité, elles non plus, ne resteront pas insensibles à la tentation orientale. Renoir, Matisse, Kandinsky et Klee, feront comme tant d'autres le voyage en Orient. Mais si dans leurs oeuvres les leitmotive les plus éprouvés de l'Orientalisme sont bien présents, Odalisques, paysages lumineux, villes blanches écrasées sous le soleil, leur approche toute personnelle n'est visiblement plus la même. En renouvelant si radicalement le genre par leur recherches plastiques, d'une certaine manière ils y mettront fin en lui donnant une toute autre signification.

Avec plus de 120 oeuvres, peintures et sculptures, venant des plus grandes institutions internationales et de collections particulières, l'exposition L'Orientalisme en Europe, de Delacroix à Matisse, offrira un vaste panorama de l'orientalisme, non seulement en France mais aussi dans toute l'Europe : aux côtés des chefs-d'oeuvre d'Ingres, Delacroix, Fromentin, Gérôme, figureront des oeuvres d'artistes anglais, comme Lewis ou Alma-Tadema, allemands, (Bauernfeind, Müller), belges, (Portaels, Evenpoel), espagnols,(Villegas, Sorolla) italiens, (Fabbi, Simoni), et même un orientaliste turc, formé à Paris, Osman Hamdi Bey. Renoir, Matisse, Kandinsky, Klee, Macke, illustreront le dernier chapitre de l'exposition consacrée à l'Orientalisme moderniste.

Cette exposition préfigure les grands rendez-vous artistiques que Marseille proposera dans le cadre de l'année 2013 où elle sera Capitale Européenne de la Culture. Elle est présentée aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique du 15 octobre 2010 au 9 janvier 2011 puis à la Kunsthalle der Hypo-Kulturstiftung, à Munich du 28 janvier au 1er mai 2011.

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• Textes des salles de l'exposition L’Orientalisme en Europe