Nathan Lerner

Fils d'émigrants juifs ukrainiens, étudiant en peinture de l'Art Institute, Nathan Lerner commence à photographier le quartier populaire de Maxwell Street, dans sa ville natale, à partir de 1935. Ce travail est un témoignage sur l'Amérique de la Dépression, sur la misère qui règne dans ce quartier d'immigrants, habité par de très nombreux Juifs venus d'Europe de l'Est.

Nathan Lerner porte un regard empathique sur les personnes qu'il photographie, mais son but n'est pas documentaire. Son intérêt est d'abord plastique, et s'attache particulièrement à la composition et au cadrage. Ses photographies sociales sont contemporaines de celles de Walker Evans, Helen Levitt ou Dorothea Lange.

Sur le conseil d'Archipenko, Nathan Lerner s'inscrit comme étudiant au New Bauhaus, dès la fondation de cette école par László Moholy-Nagy en 1937. Il y rencontrera notamment Arthur Siegel et Harry Callahan. D'emblée, il expérimente la photographie abstraite. À l’aide d’une boîte à lumière, il crée des compositions à partir d'objets ordinaires, des "dessins de lumière" et des photogrammes.

À partir de 1939, Nathan Lerner assiste György Kepes au sein de l’atelier Lumière, puis en prend la direction en 1941. Fin 1945, Moholy-Nagy lui propose de diriger l'enseignement de dessin industriel à l'école (entre temps rebaptisée School of Design). En 1946, il devient le doyen de l'école puis directeur des études.

En 1949, Nathan Lerner quitte l'école, s'éloigne de la photographie et fonde un bureau de design, le Lerner Design Associates, spécialisé dans la conception d'objets de consommation courante : emballages et flacons, jouets, lampes, mobilier à assembler soi-même. Il dessine également une maison modulaire - qu'il construit pour lui-même en 48 heures en 1951 - et on lui doit le flacon en plastique pour le miel "Honeybear", objet emblématique du marketing américain.

Nathan Lerner épouse en 1968 la pianiste Kiyoko Asai. Il découvrira avec elle le Japon. À partir de 1973, plusieurs expositions lui sont consacrées aux États-Unis, à Berlin et au Japon.

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