Jean de Gonet, relieur

La Bibliothèque nationale de France expose l’oeuvre de Jean de Gonet, relieur qu’elle avait contribué à faire découvrir par une première exposition dès 1978, alors qu’il s’annonçait comme la figure montante de son art.

Depuis, la reliure, en France et à l’étranger, ne se conçoit plus sans référence à celui qui l’a si fortement marquée de son empreinte, sur le plan technique aussi bien qu’artistique, guidé par deux exigences : conserver à l’acte de relier sa fonction première, qui est de protéger l’ouvrage en en facilitant la lecture, et faire en sorte que les livres ainsi couverts soient des objets aussi beaux à voir que plaisants à tenir en main.

S’étant formé en autodidacte à l’exécution impeccable des figures les plus classiques de son métier, Jean de Gonet s’en est libéré en deux ans, de 1976 à 1978, pour mettre au point une nouvelle manière de relier, inspirée de techniques anciennes. Les plats, rattachés au dos par une couture visible, en restent cependant distincts, rendant ainsi plus aisée l’ouverture du livre. Traités isolément, ils peuvent être plus librement travaillés en toutes sortes de matériaux.

L’oeuvre de Jean de Gonet est le résultat de son exploration progressive des voies ainsi ouvertes, retenant les plus directes, revenant sur les plus fécondes, agrégeant à son outillage toute une gamme de nouveaux moyens d’expression. Avec de l’imagination et de l’adresse pour tout bagage, ce relieur a su amener le métier à sa main, contraignant sa dextérité à s’effacer devant une rigueur bien à lui, partout présente et surtout lisiblement signée.

Le parcours de l’exposition se décline en 160 reliures, de 1974 à 2010. Il ne peut se résumer à l’inventaire des matériaux employés et des techniques constamment réinventées. Pourtant, rien n’a été laissé de côté, pas même le hasard : bois précieux, semelles de caoutchouc, reliures à plats moulés en polyuréthane, en carbone et kevlar, gaufrages en tous genres, teintures végétales, monotypes, peintures au pochoir, roussette, galuchat, goitre de dinde, ardoise ou plus sobrement medium, tout ou presque y est passé, a été repensé. Jusqu’à offrir à ses reliures photographiques la sensualité d’un laque de Chine.

Maître des couleurs, des tensions subtiles qu’il dessine en surface, des vibrations tactiles qu’il y imprime, Jean de Gonet a réussi le tour de force d’être un relieur contemporain, sans que ses créations dissonent avec les livres les plus anciens. Ainsi a-t-il séduit les bibliophiles les plus exigeants qui lui ont confié des pièces souvent très précieuses, comme en témoigne aussi le catalogue publié, où tous les livres et manuscrits exposés, de 1492 à 2007, sont décrits et leur reliure reproduite.