Les Rothschild

Récit de la saga d'une famille et portrait de la haute finance éclairée du XIXe siècle, l'exposition place en son coeur la personnalité emblématique de James de Rothschild. Riche de près de deux cents pièces, manuscrits, tableaux exceptionnels, photographies et documents d'archives, elle s'attache à évoquer autant le mode de vie, à travers les châteaux, oeuvres d'art et grands crus, que les activités bancaires, les entreprises industrielles, le rôle de philanthrope et de mécène culturel de ce grand banquier qui, avec d'autres, a façonné l'Europe économique et financière.

Lorsqu'en 1812, James de Rothschild, l'un des cinq frères Rothschild de Francfort, arrive à Paris, son talent dans les affaires le désigne rapidement comme l'un des acteurs éminents du monde de la haute banque. Avec lui, des banquiers venus de toute l'Europe vont faire de Paris une grande place de la finance et participer à la révolution industrielle.

A travers le destin de la famille Rothschild, c'est l'histoire du premier XIXe siècle qui est évoquée, le passage d'une société aristocratique et rurale à une société bourgeoise et industrielle, du Premier Empire aux prémisses de la République en passant par la Restauration, le règne de Louis Philippe et le Second Empire.

Entrepreneurs, ces grands banquiers s'engagent dans l'industrie, les matières premières, les transports ; esthètes, ils animent autour d'eux une vie artistique très riche ; philanthropes, ils soutiennent la recherche médicale ou oeuvrent pour la promotion d'un nouvel urbanisme. Grâce à leurs liens familiaux et leurs réseaux, ils essaiment leurs affaires dans différents pays. Ainsi en est-il de la famille Rothschild, de Francfort à Londres, Vienne, Naples et Paris.

L'exposition présente la figure centrale de James de Rothschild, archétype de l'homme d'affaires du XIXe siècle, et d'autres grands banquiers, tantôt alliés, tantôt rivaux, les frères Pereire et les Camondo. Elle décline la liste de leurs activités bancaires mais aussi industrielles. Ainsi, James s'investit dans les chemins de fer, en particulier la ligne Paris - Boulogne, la construction de la Gare du Nord et de toutes les gares qui ponctuent le trajet. Ce sont aussi des investissements dans les mines, les fonderies et l'urbanisation de Paris ou dans des actions de philanthropie comme la fondation de l'hôpital Rothschild.



L'exposition montre également le mode de vie et de représentation de ces grands banquiers - ils possèdent hôtels particuliers, châteaux, grands crus et collections d'oeuvres d'art - ainsi que leur rôle important de mécènes. Elle donne à voir un monde brillant et raffiné, celui des réceptions et des dîners où James de Rothschild recevait ses amis Rossini, Chopin, Delacroix, Ingres ou Balzac.

Sous la plume de l'auteur de La Comédie Humaine, mais aussi celle de Stendhal et Zola, ces personnages du réel qui ont marqué leur temps sont aussi devenus des figures romanesques.

Présentée dans la magnifique galerie Mansart, l'exposition présente un riche matériel de tableaux, dont certains prêts exceptionnels comme la Laitière de Greuze, première oeuvre achetée par James de Rothschild et désormais conservée au musée du Louvre, des objets d'art, livres, illustrations, photographies et documents provenant des archives et des collections de la famille Rothschild, de la Bibliothèque nationale de France et de plusieurs grands musées et institutions françaises.