Les Clouet de Catherine de Médicis

Au cours du XVIe siècle, les deux Clouet, Jean, le père et François, le fils, peintres à la cour des rois de France, ont donné leurs titres de noblesse à l’art du portrait au crayon, qui passe du statut d’esquisse préparatoire à la peinture à celui d’oeuvre d’art achevée. Les grandes figures de la cour des Valois, au premier rang desquelles les rois François Ier, Henri II, François II, Charles IX ainsi que leur entourage sont saisis par ces portraitistes, qui utilisent un subtil mélange de pierre noire et de sanguine et croquent sur le vif. La composition de ces dessins est d’une grande simplicité et d’un modernisme fascinant : les visages vus de trois quarts et les regards surtout, d’une grande intensité, concentrent toute l’attention du spectateur, au détriment des vêtements sophistiqués, très sommairement esquissés ou, au contraire, rendus avec un grand soin de détails. Ces "crayons". Ils portent incontestablement l’inspiration de l’art flamand (Jean est probablement né à Bruxelles), mais sont surtout héritiers de la tradition française qui remonte à Jean Fouquet et à Jean Perréal. Rendu autonome par Jean et François Clouet en ce XVIe siècle propice aux artistes, ce nouveau genre de portrait séduit par sa liberté et devient un art prisé par la brillante cour de France.

L’important fonds de 366 portraits dessinés par Jean et François Clouet conservé par le musée Condé est unique au monde, par sa qualité et sa cohérence. Il est en grande majorité issu d’une des toutes premières collections d’art graphique connue, qui a la particularité d’avoir été constituée par la reine de France Catherine de Médicis.

Avec une véritable passion, la reine recueille et commandite plus de 550 portraits dessinés par les meilleurs artistes de son époque. Soigneusement rangées dans des boîtes et portant le nom de leur modèle, ces feuilles révèlent une facette intime et délicate de la personnalité de Catherine, qui se révèle fine observatrice et exigeante dans ses choix. Ses dessins furent légués à sa petite-fille, grande duchesse de Toscane, et furent conservés à Florence, chez les Médicis, avant d’être découverts par un peintre anglais au début du XVIIIe siècle, puis dispersés, vendus aux amateurs d’art. Le duc d’Aumale, propriétaire de Chantilly et grand collectionneur du XIXe siècle, fit l’acquisition de la plus grande partie d’entre eux en 1889 (collection Carlisle), signant de la sorte leur retour à leur pays d’origine.

Le Domaine de Chantilly a ainsi choisi de livrer à ses visiteurs une partie de ce fonds, historique à plus d’un titre, et présente des feuilles entièrement restaurées grâce au soutien des Amis du musée Condé et à la participation des American Friends of Chantilly. Si elle témoigne incontestablement de l’essor artistique de la Renaissance française, l’exposition offre également un passionnant voyage à la rencontre des personnalités qui ont animé la Cour des Valois (Anne de Montmorency, constructeur du Petit Château de Chantilly et Connétable de France, l’amiral Gaspard de Coligny, assassiné lors de la St-Barthélemy, Diane de Poitiers, maîtresse du roi Henri II, jusqu’aux fous Triboulet et Thonin…). Elle s’accompagne d’une publication scientifique d’Alexandra Zvereva, historienne et historienne de l’art, parue aux éditions Arthéna. Une autre publication présentera quant à elle le "cabinet des Clouet" rassemblant les oeuvres picturales de Jean et François Clouet présentées aux visiteurs dans le château de Chantilly.