Django Reinhardt - Swing de Paris

Appartenant à la communauté manouche, né dans la campagne belge le 23 janvier 1910, Django est fils d’un musicien ambulant. Il est élevé par sa mère qui, à la fin de la Première Guerre mondiale, installe sa roulotte dans la « Zone », terrains vagues au pied des vieilles « fortifs » de Paris qui accueillent le petit peuple de la capitale immortalisé par Eugène Atget.

Django se fait remarquer par plusieurs accordéonistes et les accompagne dans les bals musette et guinguettes de l’Est parisien. Ensemble, ils font valser les Apaches de Belleville à La Java et les fortiches de la rue de Lappe, rythmant les distractions de ce Paris secret, où Brassaï promène son attirail photographique comme Django sa guitare. L’incendie de sa roulotte en octobre 1928 brise les espoirs du musicien.

À la suite de cet accident, Django réapprend à jouer de la guitare, en développant une technique spécifique qui compense la perte de l’usage de deux doigts, atrophiés, de sa main gauche. Sa vie prend la direction du Sud. Pendant l’été 1930, il rencontre le peintre et photographe Émile Savitry qui l’initie au jazz. Regagnant Paris, il fait l’ouverture du cabaret La Boîte à matelots, où son talent est remarqué.

La complicité musicale entre Django Reinhardt et le violoniste Stéphane Grappelli donne naissance fin 1934 à un groupe unique en son genre, le Quintette du Hot Club de France. Jusqu’à la guerre, cette formation sera l’ambassadrice de ce swing français qui rencontre son public, par la magie des ondes, jusqu’aux États-Unis. Django côtoie aussi la plupart des grands jazzmen noirs américains qui ont fait de Paris leur ville d’adoption, de Louis Armstrong à Coleman Hawkins, et des écrivains comme Jean Cocteau ou Anaïs Nin.

Séparé de Stéphane Grappelli, resté en Angleterre, Django Reinhardt forme un « Nouveau Quintette » avec, à la place d’un violon, la clarinette du jeune Hubert Rostaing. Dans Paris occupé, le swing devient la nouvelle passion d’une jeunesse qui tente d’oublier les heures noires qu’elle traverse, et le jazz français connaît un âge d’or paradoxal dont Django, avec le succès de Nuages, est loin d’être absent.

En 1945, le guitariste tourne dans un big band de l’armée américaine. L’année suivante, il est invité par Duke Ellington à participer à une tournée comme soliste de son grand orchestre qui passe par les principales villes américaines. À son retour en France, il adopte la guitare amplifiée. Cependant, il peine à retrouver la notoriété des années de guerre et finit par délaisser la musique pour reprendre sa vie nomade, se consacrer à la peinture, au billard, à la pêche, et à son fils Babik.

En 1951, Django retrouve le goût de la musique grâce à des musiciens plus jeunes, férus de be-bop (le jazz moderne), qui font les beaux soirs du Club Saint-Germain. Une nouvelle tournée aux États-Unis est prévue, mais Django n’aura pas le temps de retourner sur la terre qui a vu naître le jazz : il meurt, à la suite d’une hémorragie cérébrale, le 16 mai 1953 dans la petite ville de Samois-sur-Seine où il avait élu domicile.