David Smith

David Smith, "CUBI VI"

Le sculpteur américain David Smith naît le 9 mars 1906 à Decatur, dans l'Indiana. Son père est ingénieur en communication et sa mère institutrice. David Smith décède le 23 mai 1965.

Après de brèves études artistiques à l’Université de l’Ohio à Athens en 1924-1925, David Smith travaille quelque temps dans une usine de montage automobile, puis en 1926 s’installe à New York. Dès 1927, il suit, en tant que peintre, les cours de John Sloan puis de Jan Matulka à l’Art Students League.

Au début des années 1930, David Smith rencontre John Graham, émigré russe qui lui fait rencontrer les peintres d’avant-garde, Stuart Davis, Willem de Kooning, Arshile Gorky, Edgar Levy et Jean Xceron, et leur permet de découvrir les derniers développements artistiques en France. David Smith, particulièrement impressionné en 1929 par les sculptures en métal soudé de Pablo Picasso et de Julio González, réalise sa première sculpture en métal soudé en 1933. Les risques inhérents à cette nouvelle technique l’amènent à établir dès 1934 son atelier à Brooklyn dans un vaste hangar, le Terminal Iron Works, où il travaillera jusqu’en 1940, époque où il quitte New York pour s’installer en permanence à Bolton Landing, près du lac George dans les monts Adirondacks, au nord de l’Etat de New York.

Un premier voyage en Europe en 1935 et 1936 permet à David Smith de s’imprégner de la culture européenne. De retour à New York, il s’oriente résolument vers la sculpture. En janvier 1938, à l’East River Gallery de New York, a lieu sa première exposition individuelle avec 17 sculptures en fer forgé. Les années d’après la guerre – durant laquelle il travaille comme soudeur sur les tanks et les locomotives, vont être extrêmement productives. David Smith réalise des oeuvres très inventives, empreintes d’un symbolisme très personnel. Dès 1947, il entreprend une nouvelle recherche sur le thème du paysage qui s’achève magistralement en 1951 avec Australia et Hudson River Landscape. David Smith se met alors à travailler sur des séries qui vont se chevaucher, chacune l’occupant pendant plusieurs années. La première, Agricola, entre 1951 et 1957, est construite à partir d’anciens outils agricoles récupérés, suivie dès 1952 des Tanktotem, constitués d’éléments de chaudière du commerce, à la verticalité affirmée et polychromes pour les derniers.

Oeuvre de David Smith - photo Rich Summers

A partir de 1948, David Smith enseigne, donnant cours et conférences dans de nombreuses universités. Dans les années 1950, un nouveau groupe d’amis, dont le critique Clement Greenberg, Robert Motherwell, Helen Frankenthaler, Kenneth Noland, Jackson Pollock viennent lui rendre visite à Bolton Landing où, à partir de 1954, il commence à installer ses oeuvres dans les champs autour de sa maison et de son atelier.

Après 1952, expositions personnelles et collectives ont désormais régulièrement lieu aux Etats-Unis. Il est de plus en plus invité à participer à des manifestations internationales, notamment la Biennale de Venise de 1958 qui lui consacre une exposition personnelle. En 1961, David Smith entreprend une nouvelle série, les Zig, huit compositions monumentales en acier peint, aux formes simples, géométriques.

David Smith, "The Banquet"

En juin 1962, invité par le gouvernement italien à participer au Festival de Spoleto, David Smith part pour Voltri, près de Gênes où il installe son atelier dans une usine désaffectée : il réalise en 30 jours une série de 27 sculptures, les Voltri, qui sont un assemblage d’outils, d’objets trouvés et de formes élaborées. Enfin, dernière grande innovation technologique, l’acier inoxydable poli que David Smith expérimente à partir de 1961 et qu’il utilise pour la série des Cubi, combinaisons monumentales de formes cubiques, cylindriques, rectangulaires, atteignant jusqu’à 3 m de haut et spécialement conçues pour l’extérieur. Cette série, ainsi que les Zig, sera interrompue par sa mort accidentelle. Le 23 mai 1965, David Smith est blessé dans un accident de voiture près de Bennington dans le Vermont et meurt dans la nuit.

Expositions David Smith (sélection)