Le Cercle de l'art moderne

Le Havre présente deux visages. Côté plage, la ville avec sa lumière d'estuaire si particulière, son ciel immense, son ouverture vers le large, se prête à tous les loisirs d'une station balnéaire. Côté port, c'est une métropole industrielle active. Cette ville-paysage offre ainsi aux artistes une matière variée et constitue un terrain propice à l'épanouissement des sensibilités nouvelles à partir des années 1850. Facilement accessible depuis la capitale, Le Havre attire un nombre croissant d'artistes, peintres comme photographes.

Jeune employé dans une papeterie, Eugène Boudin (1824-1898) est régulièrement en contact avec les artistes de passage (Millet, Courbet, Troyon, Gudin, Isabey). Il trouve au Havre, à Honfleur, dans la campagne et sur la côte normande, des sujets propres à nourrir son imagination. Soutenu par la municipalité (en 1851 il reçoit une bourse pour aller étudier à Paris) et par des collectionneurs locaux, il demeure fidèle à cette région, une fois même le succès assuré, et en peint inlassablement jusqu'à la fin de sa vie, les paysages et les ports (Le Havre, Honfleur, Trouville, Deauville).

C'est lui qui entraîne le jeune Claude Monet à peindre « sur le motif ». La jetée et la baie qu'il peint depuis la maison de sa tante à Sainte-Adresse ont la préférence de Monet dans les années 1860. Ce n'est qu'après son séjour à Londres en 1871 que le port retient son attention. L'intense activité des quais et des bassins lui inspire une série de toiles, dont la célèbre Impression, soleil levant, présentée à la première exposition impressionniste en 1874, et qui donnera son nom au mouvement dont il accompagne la naissance.

C'est au Havre encore que les photographes expérimentent, une décennie après la création de cette technique photographique (1839), de nouveaux procédés. La captation du mouvement constitue le véritable défi de cet art cantonné depuis ses débuts à l'atelier. La course des bateaux, le ressac des vagues, la variation des effets atmosphériques constituent désormais autant de sujets neufs. Les frères Macaire, grâce à une amélioration technique du daguerréotype (positif unique sur plaque de cuivre, image inversée), réussissent à saisir l'élan des bateaux quittant le port (1851). En 1856-1857, Gustave Le Gray photographie l'avant-port et le musée sur les quais. Mais c'est surtout face à l'océan qu'il exécute ses premières grandes photographies de paysage marin dont la qualité surprend le monde entier. Il met ici au point un procédé particulier lui permettant, grâce à un développement réalisé à partir de deux négatifs (l'un pour le ciel, l'autre pour la mer), de rendre la puissance du paysage sans sacrifier la subtilité des cieux.

A la fin du siècle, parmi la nouvelle génération de collectionneurs, cinq d'entre eux se distinguent : Olivier Senn (1864-1959), Charles-Auguste Marande (1858-1936), Georges Dussueil (1848-1926) Pieter van der Velde (1848-1922) et Franz Edouard Lüthy (1847-1919).

Né au Havre, Olivier Senn est le plus connu et le plus jeune d'entre eux, c'est aussi celui qui vivra le plus longtemps, mourant presque centenaire en 1959. Issu d'une famille protestante suisse installée au début des années 1860 au Havre, il intègre, en épousant la fille d'Ernest Siegfried (1892), une vraie dynastie implantée localement et spécialisée dans l'importation du coton. Avocat, il n'exerce que deux ans avant de rejoindre la Compagnie Cotonnière (1895), qu'il dirige aux côtés de son beau-père et de Charles-Auguste Marande.

Senn entre dans les réseaux de sociabilité havrais, adhère à la Société des amis des arts (1896), devient l'un des membres fondateurs du Cercle de l'art moderne en 1906, au moment même où il commence à acheter des oeuvres. La collection qu'il a constituée dès le début du XXe siècle et enrichie jusque dans les années 30, a été donnée par sa petite-fille, Hélène Senn-Foulds, au musée d'Art moderne André Malraux au Havre, permettant ainsi d'en préserver l'intégrité ; l'ensemble de 200 pièces compte de véritables chefs d'oeuvre parmi lesquels Le Portrait de Nini Lopez de Renoir, La Valse de Vallotton, La Plage de la Vignasse de Cross.

La première acquisition certaine remonte à mai 1900, avec deux toiles de Pissarro, dont Soleil Levant à Eragny, un nu de Renoir, deux Maufra et un Espagnat tous acquis à Drouot à la vente Blot, par l'intermédiaire de Durand-Ruel. Les années qui suivent, voient ce fonds s'enrichir d'oeuvres de précurseurs de l'impressionnisme (Courbet, Delacroix, Corot…), d'oeuvres impressionnistes (Jongkind, Boudin, Monet, Sisley, Guillaumin…), post-impressionnistes (Cross), nabies (Vallotton, Sérusier…) et fauves (Marquet).

Grand amateur de dessins, il constitue également une très belle collection où dominent des oeuvres de jeunesse de Degas, des dessins néo-impressionnistes de Cross, des aquarelles de Boudin, des pastels de Guillaumin ou des lavis précoces de Marquet.

Les collectionneurs du Havre entretiennent des liens privilégiés avec certains artistes (Boudin, Monet, Pissarro et Marquet), les conviant même parfois à découvrir leur ville. Camille Pissarro accepte le premier l'invitation et s'installe en juin 1903 à l'hôtel Continental situé à l'entrée du port. Inspiré par le lieu, l'artiste réalise vingt-quatre toiles sur le motif. Son passage marque durablement l'histoire des collections locales ; deux peintures de la série sont immédiatement acquises par le musée tandis que quatre autres viennent enrichir les collections de Dussueil et Van der Velde.

Trois ans plus tard, ces collectionneurs, parmi lesquels Senn, Marande, Dussueil, Van der Velde et Lüthy s'unissent à Braque, Dufy et Friesz pour fonder une association baptisée le Cercle de l'art moderne. Présidée par l'architecte Choupay, soutenue par la municipalité qui met à sa disposition une salle prestigieuse, l'association propose des expositions, concerts et conférences exclusivement consacrés à l'art moderne. Favorisant le dialogue entre les arts, le Cercle, que parraine Claude Debussy, affiche dès ses débuts l'ambition de hisser la vie culturelle havraise au niveau des manifestations parisiennes les plus en vogue telles que le Salon des Indépendants et le Salon d'Automne.

Alors qu'en mai 1906 s'ouvre la première exposition collective du Cercle de l'art Moderne, Marquet et Dufy se retrouvent au Havre. Ils peignent côte à côte les rues pavoisées pour la fête nationale. Les stridences colorées de la palette fauve s'expriment sur les cimaises du Cercle et dans les rues animées de la ville. Au même moment, Friesz se rend en compagnie de Braque à Anvers. Ils y expérimentent ensemble l'emploi de la couleur pure et réalisent leurs premières toiles fauves. Dès leur retour au Havre, Friesz expose une trentaine de ses vues d'Anvers dans l'Orangerie de l'hôtel de ville, sous le patronage du Cercle de l'art moderne.

Durant quatre ans, le succès et la qualité des expositions du Cercle ne faibliront pas. Mais la concurrence internationale, l'éloignement progressif des trois peintres fondateurs cheminant chacun dans des voies différentes, les dissensions au sein du groupe conduiront à la dissolution du Cercle en 1910.

Le Cercle de l'art moderne constitue un phénomène assez exceptionnel de décentralisation de la scène artistique en France. Porté par des acteurs convaincus de la nécessité de défendre la modernité, il attachera à la ville et au territoire qui l'ont vu naître son image d'avant-garde.

Dans ce cercle de négociants où tout le monde se connaît et partage les mêmes intérêts, collectionner dépasse souvent le cadre privé pour devenir une pratique sociale. Les collectionneurs fréquentent à l'occasion ensemble les galeries et les salles de vente parisiennes. La maison devient le lieu où la collection s'exhibe aux regards des intimes, générant ainsi une émulation féconde.

L'aquarelle de Robert Frémond représentant Olivier Senn, Charles-Auguste Marande et Peter van der Velde dans une galerie de peinture illustre parfaitement ce moment de sociabilité partagée. Même si les quatre expositions du Cercle de l'art moderne fournissent aux collectionneurs des occasions uniques d'acquisition à de jeunes artistes, la plupart des achats se font dans la capitale auprès des grands marchands (Berthe Weill, Eugène Druet, les frères Bernheim, Ambroise Vollard, Durand-Ruel ou Daniel-Henry Kahnweiler) ou directement auprès des artistes (Guillaumin, Vallotton, Marquet, et même Giorgio de Chirico dont Senn fut le premier acquéreur français). Appartenant à la seconde génération de collectionneurs impressionnistes, les amateurs havrais acquièrent également des oeuvres lors des ventes aux enchères des grandes collections de la première génération (ventes Tavernier en 1900, Weiler en 1901, Blanc en 1906, Rouart en 1912).

Dès les années 1880 pour Georges Dussueil et Peter van der Velde, ou un peu plus tard pour les autres, et jusqu'à la veille de la première guerre mondiale au moins, ils constituent d'importantes collections. Leur intérêt partagé pour l'impressionnisme les amène à acheter des oeuvres aux mêmes artistes. Eugène Boudin a la faveur de tous. Fervent admirateur de l'artiste, Van der Velde acquiert plus de trente-sept de ses peintures. L'émulation autour des oeuvres de Renoir est également significative. Senn se porte acquéreur du portrait de Nini Lopez en octobre 1907, quelques mois seulement après l'acquisition par Marande de L'Excursionniste. Pissarro est très présent dans les collections havraises, avec des oeuvres illustrant l'ensemble de sa carrière. Marande et Senn acquièrent des paysages verdoyants d'Eragny, tandis que Dussueil et Van der Velde accordent leurs préférences aux sites portuaires de Rouen, Dieppe et du Havre.

Chaque amateur se distingue néanmoins par une sensibilité particulière pour un courant ou un artiste. Senn est le seul à s'intéresser aux néo-impressionnistes et plus particulièrement à Henri-Edmond Cross dont il acquiert un important ensemble de dessins et de peintures. Van der Velde, à l'instar de Marande, collectionne avec enthousiasme les oeuvres de Van Dongen. Les intérieurs intimes peints par les nabis, Bonnard et Vuillard sont présents dans les collections de Senn et Dussueil. Tous adhèrent au fauvisme tempéré de Marquet mais seuls Van der Velde et Dussueil soutiennent les fauves les plus audacieux. Ces derniers n'hésitent pas à faire entrer dans leur collection dès 1906 deux oeuvres emblématiques de Matisse peintes à Collioure. La précocité de leur engagement les place parmi les premiers collectionneurs de Matisse au même titre que les collectionneurs américains Léo et Gertrude Stein.

Ouverts à toutes les audaces picturales, les collectionneurs havrais affirment un goût sûr pour les oeuvres fortes. Tous achètent des nus féminins, généralement somptueux. Respectueux des apparences, ces oeuvres sont souvent éloignées pudiquement des salles de réception, accrochées dans un espace dérobé au regard, le cabinet, le bureau ou le petit fumoir, réservé au collectionneur et à ses intimes.

Guidés par le souvenir de l'Olympia de Manet, Camoin et Marquet se consacrent au nu dès les années 1904-1905. Du premier, Franz Edouard Lüthy choisit l'un des nus les plus précoces, La Blonde au miroir, tandis que Van der Velde acquiert La Saltimbanque au repos, toute « auréolée » du scandale qu'elle vient de faire au Salon des Indépendants de 1905. Plus tard, en 1956, alors qu'après de nombreuses péripéties, elle est offerte au musée d'Art moderne de la Ville de Paris, ce nu continue encore de choquer « la pudeur prudente » de certains membres de la commission d'acquisition du musée.

Ce n'est que vers 1933, qu'Olivier Senn, depuis longtemps fidèle à Marquet, achète un magnifique portrait de femme exécuté en 1918, La Femme blonde. Ce nu féminin se détachant sur un fond tapissé de fleurs rouges est une oeuvre tout aussi atypique dans la production de l'artiste que dans la collection d'Olivier Senn. Si l'amateur s'en sépare rapidement, c'est pour en faire don, en 1939, au Musée du Luxembourg.

Van der Velde et Marande apparaissent au Havre comme les plus fervents admirateurs des portraits féminins de Van Dongen. Marande achète sans doute avant 1908 chez Kahnweiler La Parisienne de Montmartre. Moins provocante dans ses allures que les femmes dénudées de Camoin et Marquet, elle choque davantage par les harmonies puissantes de ses couleurs. Van der Velde en acquiert une autre version, une jeune femme chapeautée de bleu, et une dernière, nue et plus directement sensuelle.

Courageux dans la sélection des nus qu'ils proposent aux expositions du Cercle de l'art moderne, aucun amateur n'ira cependant jusqu'à se porter acquéreur d'un des nombreux nus exécutés par Vallotton, telle La Belle Florence, exposée en 1909 et jugée comme un outrage à la morale.