Les artistes du bagne

C'est par le seul prisme de ces oeuvres, anonymes ou signées (Prenefato, Grilly, Lagrange, Huguet, LK...), qu'est évoquée l'histoire du bagne en France, entre 1748, date de la création du premier bagne portuaire à Toulon, et 1953, date du rdes derniers bagnards de Guyane.

Mais au-delà de cette simple évocation se pose la question de l'existence du prisonnier en tant qu'individu dans cette communauté forcée qui tend à broyer le caractère de chacun de ses membres.

Comment le bagnard parvient-il à échapper à sa condition, à trouver un espace de liberté, une évasion ou un moyen de survie ?

Pour cela, il utilise les éléments que lui offre la nature ou les restes de matériaux délaissés par les chantiers sur lesquels il s'épuise. Ainsi réussit-il à sculpter des noix de coco, graver des coquillages, appliquer des marqueteries de paille, fabriquer de petites guillotines ou peindre des tableaux.

L'exposition choisit de présenter des objets et oeuvres qui proviennent pour l'essentiel des collections municipales du musée Balaguier et de collections privées inédites. Leur diversité fait sa richesse qui parfois prend des formes inattendues et confronte camelotage de petits objets artisanaux et création d'oeuvres d'art.

Les objets exposés ont été un temps le seul lien tissé par des bagnards vers un monde qui a souhaité les oublier. Ils nous racontent aujourd'hui leur histoire.

Tout d'abord, ils témoignent de leur condition de vie extrême, puis de l'univers de la « débrouille ». Par leurs croquis et peintures d'une remarquable ingéniosité, ils nous révèlent leur ressource et leur capacité à réagir contre l'enfermement.

L'humour vient conjurer leur sort et tout devient prétexte à l'expression de leur personnalité (tatouages, graffitis...) et l'art révèle l'humanité.

Hélène Bourilhon, Julien Gomez-Estienne