Soleil, mythes et réalités

On distingue aujourd'hui deux types d'énergie solaire : le solaire thermique qui transforme le rayonnement solaire en chaleur et le photovoltaïque qui produit de l'électricité.De nouveaux matériaux, les modules photovoltaïques hybrides capables de produire à la fois de l'électricité et de la chaleur ouvrent de nouvelles perspectives. Une vitrine présente des échantillons de ces matériaux.

La plus grande “cheminée solaire”, dont la maquette est présentée dans l'exposition, est une centrale qui devrait entrer en fonctionnement en 2005 en plein désert australien. Une tour haute d'un kilomètre implantée au milieu d'un parc de quarante km2 de panneaux de verre. Son principe est simple : l'air chauffé par les panneaux est dirigé vers la base de la tour. L’air chaud et léger, s'élève naturellement à une vitesse de 35 à 50 km/h dans cette immense cheminée, actionnant les turbines situées à la base de cette tour de 130 mètres de diamètre. Des dispositifs de stockage permettent d'emmagasiner l'excédent de chaleur journalière qui peut ainsi être utilisée la nuit pour produire de l'électricité. Une maquette de la tour solaire est exposée.

Lauréate du concours Lépine en 2002, la maison solaire de l'architecte Wasser est conçue en fonction du cycle annuel du Soleil. Sa forme permet de capter un maximum de chaleur l'hiver en laissant pénétrer les rayons du soleil, et de s’en isoler lors des chaleurs estivales. Selon les latitudes, l'inclinaison de sa façade change : elle se redresse vers les tropiques ou s'allonge vers les pôles. Une maquette de l’Héliodome fait découvrir cette maison hors du commun. De plus, un film présente les applications du photovoltaïque dans les pays en développement à travers l’exemple d’un programme marocain permettant à des populations éloignées des réseaux électriques de pourvoir à leurs besoins grâce à l’énergie solaire.

Les ultraviolets (UV), mais également la lumière visible et les infrarouges peuvent provoquer, à trop fortes doses, des dommages irréversibles sur la rétine, conduisant à des cécités partielle ou totale. Les UVB peuvent brûler la cornée et les UVA déclencher une cataracte en opacifiant le cristallin. Face aux mêmes rayonnements ultraviolets, la peau s’épaissit et fabrique une substance protectrice, la mélanine, à l’origine du bronzage. Les UVB, responsables des coups de soleil, créent à long terme des dommages cellulaires et usent le système de réparation de la peau jusqu’à épuisement du “capital solaire”. Les UVA qui pénètrent plus profondément dans la peau accélèrent son vieillissement.

Les rayons du Soleil ont été utilisés dans un passé encore récent pour guérir certaines maladies comme la tuberculose, prévenir le rachitisme et l'ostéoporose, stimuler le système nerveux ou les glandes endocrines… Les radiations ultraviolettes émises par des sources artificielles sont utilisées pour traiter des affections dermatologiques, telles que psoriasis, vitiligo, eczéma. Les radiations visibles de forte intensité sont prescrites pour soigner la “dépression saisonnière” (luminothérapie) ou pour détruire des lésions tumorales (photo-chimio-chirurgie).