Henri Edmond Cross et le néo-impressionnisme

Autour de Seurat, un premier groupe d'artistes – Cross, Signac, Angrand, Dubois-Pillet, Pissarro, Luce et Van Rysselberghe – mettent en application la technique rigoureuse du néo-impressionnisme : mélange optique, division de la touche, contraste de tons, emploi des complémentaires. C'est l'époque pour Seurat de La Seine à la Grande Jatte, 1885, Port-en-Bessin, 1888 ; pour Signac de Portrieux, 1888 ; pour Cross de Vendanges, 1891-1892.

En 1891, année de la mort de Seurat, Cross quitte Paris et s'établit à Saint-Clair, près du Lavandou, suivi l'année suivante par Signac qui débarque à Saint-Tropez à bord de son voilier. Ils développent un second néo-impressionnisme nettement différent du premier. La touche s'élargit, la lumière éblouit, la couleur devient plus sonore. Bientôt rejoints par Van Rysselberghe, les trois amis entrent dans une phase de création personnelle. Cross atteint la plénitude de son art avec Bords méditerranéens, 1895, ou la Mer clapotante, 1903 ; Signac avec Les Tartanes pavoisées, 1893 ; Van Rysselberghe avec L'Entrée du port de Volendam, 1896.

Matisse arrive à Saint-Tropez en 1904, suivi de Camoin, Manguin et Valtat ; ils se retrouvent chez Signac ou chez Cross. Les rapports artistiques les plus féconds interviennent entre eux. Matisse, déjà initié au néo-impressionnisme, découvre auprès de Cross l'exaltation de la couleur qu'il mettra en application l'année suivante dans Collioure, Rue du Soleil, 1905. Dans les dernières années, Cross, qui peint en compagnie des futurs "fauves", laisse libre cours à sa fantaisie personnelle, la couleur acquérant, comme chez ses compagnons, de plus en plus de liberté : Le Bois, 1906-1907.

Les oeuvres graphiques d'Henri Edmond Cross sont présentées en marge des peintures. Cross a pratiqué toute sa vie le dessin et l'aquarelle, trouvant dans cette technique une spontanéité trop souvent refoulée. Utilisées soit dans un but documentaire, soit comme oeuvre à part entière, elles jalonnent sa carrière, des premières études de 1892-1893 comme Bords de mer et voiliers, étude pour L'Air du soir, à celles saisies hâtivement lors de son voyage à Venise en 1903. Posées d'un jet spontané et rapide sur le blanc de la feuille, elles rendent merveilleusement la lumière et la clarté des paysages méditerranéens.