Antoine Watteau et l’art de l’estampe

Les deux premiers volumes sont consacrés aux dessins et portent le titre de Figures de Différents Caractères. Les deux autres, désignés sous le titre générique d'Oeuvre gravé, reproduisent les peintures et les ornements.

L'ensemble est dû à l'initiative d'un riche négociant en teinture, Jean de Jullienne (1686-1766), qui, pendant une douzaine d'années, de 1723 environ à 1735, réussit à mener à son terme l'une des plus importantes entreprises privées de gravures du XVIIIe siècle. Confiée à une trentaine de graveurs et rassemblant plus de six cents planches d’après les dessins et peintures de Watteau, elle est consacrée tout entière à la gloire du maître trop tôt disparu. Ce cas de mécénat artistique dédié à un seul artiste, dans un contexte de ferveur amicale, est exceptionnel.

Le XVIIIe siècle est un âge d'or pour la gravure française, qui va connaître au cours du siècle une expansion considérable du marché et l'aboutissement de recherches techniques visant à une parfaite imitation de la couleur et du crayon. Le Recueil Jullienne précède cette apogée. Son élaboration correspond au triomphe de la gravure "libre", c'est-à-dire l'association d'une préparation à l'eau-forte et de finitions au burin, pratique qu'adoptent presque tous les graveurs de la première moitié du XVIIIe siècle. Pour les Figures de Différents Caractères, l'eau-forte seule, qui ne requiert pas une haute technicité, a suffi. C’est pourquoi on trouve parmi les graveurs de ces Figures de jeunes peintres comme Francois Boucher, ou des graveurs amateurs comme le comte de Caylus. Jullienne lui-même, artiste à ses heures, en exécuta plusieurs.

Le Recueil Jullienne est bien connu des historiens d'art, mais peu de gens ont eu l'occasion de le consulter réellement. L'exposition serait maigre - quatre beaux volumes reliés en maroquin rouge ouverts chacun sur une page ! - si le baron Edmond de Rothschild (1845-1934), mécène remarquable, n'avait rassemblé autour du Recueil trois-cent-cinq "feuilles libres". Formée dans les années 1870, lorsque la réhabilitation de l'art du XVIIIe siècle était au plus fort, cette collection offerte au Louvre en 1935 est le plus beau rassemblement de gravures d'après Watteau existant en terme de qualité d'impression et de rareté.

La sélection des oeuvres exposées vise à montrer toutes les gravures originales de Watteau, qui sont peu nombreuses (dont deux prêtées par la Bibliothèque nationale de France) et à évoquer la situation avantageuse de l'estampe au début du XVIIIe siècle, en représentant vingt-et-un des trente-cinq graveurs du Recueil Jullienne. De manière générale, l’exposition privilégie les plus belles pièces, celles qui ont fait la réputation du Recueil. Elles sont l'oeuvre de Cochin le Père, Tardieu, Laurent Cars, Le Bas, Crépy, Aveline et Boucher. Il ressort de cette sélection une extraordinaire unité et une grande justesse dans la traduction de l'oeuvre du peintre.

C'est à l'évocation du génie de Watteau que l'exposition est finalement consacrée. Tous les genres traités par Watteau sont présents dans le Recueil et, à des degrés divers, dans l'exposition : peinture d'histoire, scène de genre, décor d'arabesques, chinoiserie, singerie, portrait, études de figures et de paysages. Le choix a été de mettre en lumière les aspects les plus novateurs de son goût, qui sont aussi ceux que les graveurs ont le mieux interprétés : la fête galante, la Comédie-Italienne et les scènes de la vie quotidienne. Le public retrouvera, en noir et blanc, des images qui lui sont familières : L'Embarquement pour Cythère, L'Enseigne de Gersaint, les Fêtes vénitiennes, ainsi que des Pierrot, des Savoyards, des Pèlerins, des Persans, etc.

Le Recueil Jullienne est un outil incomparable pour qui veut connaître Watteau et il est important d'en avoir une vision complète. Dans l'exposition, les 621 planches contenues dans les quatre volumes de l'exemplaire Rothschild défilent sur un écran numérique. Elles seront également accessibles à partir de septembre 2010 sur le site du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF), qui vient de consacrer, en collaboration avec le Louvre, un numéro de sa revue Technè à la technique de Watteau. L'exposition est née dans le cadre de cette recherche.