Toutankhamon, son tombeau et ses trésors

"En novembre 1922, lorsque Howard Carter et Lord Carnarvon se préparent à pénétrer dans l’antichambre du tombeau de Toutankhamon, ils ont derrière eux plusieurs mois de fouilles fastidieuses dans la Vallée des Rois.

Howard Carter est convaincu que le tombeau du célèbre pharaon est situé dans la Vallée, et il a donc bon espoir de le trouver ici. Manifestement, le caveau dans lequel ils vont entrer a été pillé, car le monolithe qui en interdit l’entrée a été replâtré durant l’antiquité. En tant qu’égyptologue chevronné, il sait que de très nombreux tombeaux scellés ne contiennent plus le moindre trésor, mais il tremble néanmoins d’impatience et de curiosité lorsque la porte s’efface et lui donne accès au premier couloir.

Quelques instants plus tard, Howard Carter découvre les trésors qui ont émerveillé le monde en 1922 et qui continuent à fasciner aujourd’hui. Carter et Carnavon n’avaient pas la moindre idée de ce qui se cachait sous ces tonnes de sable et de pierre. Le tombeau de Toutankhamon a dépassé – et de loin – leurs espoirs les plus fous.

Howard Carter met dix ans à explorer le tombeau et à en inventorier les trésors. Sa méthode de travail est exemplaire, largement en avance sur son temps. Chaque objet est répertorié par Carter et photographié par Harry Burton. Ces irremplaçables photos en noir et blanc sont conservées au Griffi th Institute d’Oxford et ont permis aux organisateurs de l’exposition de reconstituer l’intérieur du tombeau tel qu’il se présentait après la mort du pharaon et lors de sa découverte par les deux archéologues britanniques.

La découverte et l’exploration du tombeau ont fait l’objet d’innombrables récits et comptes-rendus. Nombreux sont les livres, les documentaires et les fi lms à avoir reconstitué ce qui est probablement la plus grande découverte archéologique de tous les temps. Pour ces médias, la diffi culté a toujours consisté à rendre compte de la taille physique de la découverte. « Toutankhamon, son Tombeau et ses Trésors » a donc recours à des répliques, totalement identiques aux originaux par la qualité de leur facture, pour reconstituer le contenu du tombeau en trois dimensions à taille réelle. En entrant dans les chambres, le visiteur prend donc conscience de la taille et de la texture des objets, sans les restrictions inhérentes aux vitres de protection et aux salles de musée.

Les 5.000 artefacts originaux mis au jour en 1922 sont désormais exposés au Musée d’Égypte du Caire. En raison de leur fragilité, la plupart d’entre eux ne sont plus jamais prêtés. Hormis quelques objets de petite taille visibles lors d’expositions itinérantes, il n’est plus possible de voir les trésors de Toutankhamon qu’en Égypte.



Après être passé par une antichambre truffée d’informations captivantes sur l’Égypte en général, le visiteur se voit proposer deux fi lms: une présentation succincte mais passionnante de l’histoire, du siècle et de la dynastie de Toutânkhamon, ainsi que du travail de Carter et Carnavon jusqu’à la découverte du tombeau.

L’histoire de Carter et de Carnavon est contée avec justesse, en mettant l’accent sur leur collaboration avant la découverte de la sépulture du grand pharaon. On y découvre que Lord Carnavon était bien davantage qu’un riche mécène, et qu’il n’hésitait pas à participer concrètement aux fouilles. L’oeuvre des deux archéologues est présentée parallèlement au cheminement de l’exposition avec, en point d’orgue, les documents d’époque retraçant le travail de Howard Carter et sa collaboration avec Lord Carnavon. Diverses archives et copies des superbes peintures de Carter attestent de sa compétence comme archéologue et de son talent d’artiste. Ces deux atouts ont été d’une importance cruciale pendant et après la mise au jour du tombeau de Toutânkhamon.

Après la projection des films, aucune lumière ne revient, pour permettre au visiteur de s’accoutumer à l’obscurité. Le contenu de la première chambre funéraire lui est alors révélé progressivement à la lumière d’une bougie, comme il le fut à Carter et Carnavon. Deux autres chambres sont reconstituées à l’identique. Les archives en noir et blanc se transforment ainsi en espaces et objets en couleurs et en trois dimensions, avec « de l’or… partout, le scintillement de l’or » comme le décrit Howard Carter avec émotion.

À mesure que la première chambre révèle son contenu et ses dimensions, le visiteur prend conscience de l’énormité de la découverte. Empilés les uns sur les autres, la plupart des trésors sont très fragiles. Ils doivent donc être soigneusement prélevés et répertoriés, souvent après un travail préalable de conservation. Archéologue émérite, Howard Carter s’est acquitté de cet inventaire avec une efficacité maximale. Sur de nombreux autres sites, les fouilles ont permis de mettre au jour des objets tout aussi précieux, mais l’absence de précaution dans leurs manipulations ultérieure(s) s’est traduite par de nombreuses détériorations, au point que seuls certains fragments de ces objets sont encore visibles dans les musées.

L’antichambre et la chambre du trésor contiennent toutes deux des objets fascinants et des coffres emplis de merveilles. Howard Carter et son équipe ont travaillé dans des espaces très restreints, et il suffit de pénétrer dans ces répliques des salles originales pour ressentir la stupéfaction qui a dû être celle de tous les privilégiés qui ont découvert le site alors qu’il était encore intact. Ces chambres littéralement remplies d’objets donnent également une idée de l’ampleur de la tâche et des responsabilités assumées par Howard Carter en 1922.

Ces responsabilités apparaissent de manière encore plus évidente dans l’époustouflante reconstitution de la chambre funéraire, figée à l’instant même où Carter retire le cercueil du sarcophage. Cette opération s’est faite au moyen d’un système de levage impressionnant, capable de soulever le lourd cercueil extérieur du sarcophage. Dans cet espace exigu, la tâche de Howard Carter et de son équipe a en outre été compliquée par la chaleur étouffante et par la poussière omniprésente.

Dans la suite de l’exposition, nombre d’objets trouvés dans les tombeaux sont présentés comme dans un musée, mais un par un, sans vitre protectrice et presque à portée de main.

Les répliques ont été réalisées en Égypte par les meilleurs artisans, au moyen des méthodes et techniques de leurs ancêtres. Elles sont donc de remarquables reproductions des artefacts originaux, ce qui est indispensable pour garantir l’intérêt et le succès de l’exposition. Si certains objets sont réalisés en matériaux d’aujourd’hui, de nombreux autres ont été fabriqués à partir des matières originales, par des fondeurs, ébénistes ou tailleurs de pierre.

Les musées ne disposent généralement pas d’un espace suffisant pour exposer toutes leurs pièces. C’est tout l’inverse avec « Toutankhamon, son Tombeau et ses Trésors ». Les objets peuvent être observés sous toutes leurs faces, tandis que toutes les informations voulues sont dispensées au visiteur par les panneaux didactiques et par le guide audio. Même les passionnés d’égyptologie découvriront des informations inédites.

L’or est omniprésent dans le tombeau de Toutankhamon et d’innombrables objets scintillent sous l’éclairage soigné. Certains objets se distinguent plus particulièrement par leur taille, comme les quatre chapelles qui remplissent la chambre funéraire et qui contiennent le sarcophage et les cercueils du pharaon.

La plupart des artefacts contenus dans le tombeau de Toutankhamon avaient pour but d’accompagner le pharaon dans son dangereux voyage vers l’au-delà. Cette vocation explique l’imagerie religieuse, les textes magiques et les symboles protecteurs, comme l’expliquent les panneaux didactiques de l’exposition.

Les deux pièces marquantes du tombeau de Toutankhamon – et donc de l’exposition – sont sans conteste le sarcophage intérieur doré et le masque d’or.

Grâce aux répliques, ce masque d’or est présenté en deux exemplaires. Le premier est disposé tel qu’il s’est révélé aux yeux de Howard Carter, c’est-à-dire sur la momie du pharaon et accompagné d’autres objets, comme des bijoux et les attributs du pouvoir que sont la crosse et le fléau. Le second est présenté seul, tel qu’exposé au Musée du Caire. La différence est frappante. Le premier est un artefact dans un contexte archéologique, le second une oeuvre d’art d’une bouleversante beauté.

Les autres objets trouvés dans le tombeau ont également été fabriqués spécialement pour Toutankhamon, mais dans le but d’être utilisés pendant sa vie sur terre. Ils proviennent généralement de ses palais. Citons plusieurs trônes, des coffres, une superbe réplique d’un de ses chariots (il en possédait six), ses armes et les magnifiques flacons à parfums et onguents.

Les artisans égyptiens qui ont réalisé les répliques n’ont rien à envier à leurs ancêtres, de sorte que chaque artefact peut être examiné de très près. Les inscriptions couvrent toute la surface des pièces et les détails sont soit sculptés, soit incrustés de pierres semi-précieuses, de verre coloré, d’ivoire et d’ébène.

Un des objets les plus émouvants de toute l’exposition – et dont la symbolique n’est pas toujours évidente à la lecture des livres et illustrations consacrés à Toutankhamon – est un petit siège incrusté d’ébène et d’ivoire. Fabriqué pour un garçon de neuf ans, il rappelle que Toutankhamon n’était encore qu’un enfant quand il a accédé au trône. Du jour au lendemain, il est devenu un des personnages les plus puissants de l’antiquité. Le contraste entre cette puissance et la petitesse du siège est poignant.

« Toutankhamon, son Tombeau et ses Trésors » est une exposition hors du commun. Les répliques exposées sont d’une facture exceptionnelle, à tel point que j’ai découvert sur certaines d’entre elles des détails que je n’avais jamais remarqués sur les artefacts originaux (pourtant observés à de multiples occasions). Cette exposition, avec sa profusion d’informations et sa mise en scène visuellement époustouflante, est la plus fidèle reconstitution des conditions réelles dans lesquelles Howard Carter et Lord Carnavon ont découvert le fabuleux tombeau de Toutankhamon."