True Grit

True Grit

"Les gens ne veulent pas admettre qu’une jeune qu'elle puisse être capable de partir de chez elle en plein hiver pour aller venger la mort de son père, mais c’est pourtant ce qui est arrivé." "True Gritt" de Charles Portis

1870, juste après la guerre de Sécession, sur l’ultime frontière de l’Ouest américain. Seule au monde, Mattie Ross, 14 ans, réclame justice pour la mort de son père, abattu de sang-froid pour deux pièces d’or par le lâche Tom Chaney. L’assassin s’est réfugié en territoire indien. Pour le retrouver et le faire pendre, Mattie engage Rooster Cogburn, un U.S. Marshal alcoolique. Mais Chaney est déjà recherché par LaBoeuf, un Texas Ranger qui veut le capturer contre une belle récompense. Ayant la même cible, les voilà rivaux dans la traque. Tenace et obstiné, chacun des trois protagonistes possède sa propre motivation et n’obéit qu’à son code d’honneur. Ce trio improbable chevauche désormais vers ce qui fait l’étooffe des légendes : la brutalité et la ruse, le courage et les désillusions, la persévérance et l’amour…

TRUE GRIT puise sa force dans l’essence même du western pour raconter une histoire mythique sur le thème de la vengeance et de la valeur des hommes. Joel et Ethan Coen signent ici une adaptation qui rend hommage à l’humour franc et direct, au style puissant et à la beauté brute du classique de la littérature américaine signé Charles Portis.

En 1968, le Saturday Evening Post publiait « True Grit », un roman-feuilleton qui captiva les lecteurs. L’histoire de Charles Portis avait le parfum des grandes légendes américaines intemporelles, et les gens n’avaient qu’une envie : lire la suite dans le prochain numéro. Entremêlant humour pince-sans-rire, personnages coriaces et individualistes, et aventure entrelacée de thèmes chers à l’Amérique, le roman a rapidement connu un grand succès.

Exactement comme son héroïne, Mattie Ross, le roman a franchi les frontières pour atteindre ce territoire où les événements réels se transforment en épopées et en légendes : il est devenu un best-seller, puis est entré au panthéon des classiques de la littérature américaine. « True Grit » est de ces livres qui se transmettent de lecteur en lecteur, de génération en génération, au fil des décennies. Il a été étudié dans les écoles, puis est devenu un film en 1969 – 100 DOLLARS POUR UN SHÉRIF de Henry Hathaway, avec John Wayne – et l’expression « true grit » (« avoir du cran ») est passée dans le langage courant.

Les mots « true grit » sont désormais synonymes de ce mélange de témérité et d’obstination mâtinées d’outrecuidance qui permet d’affronter des circonstances a priori insurmontables – un concept qui est au cœur même de l’âme américaine. Cependant, l’histoire de Portis parle avant tout de courage. Raconté par Mattie Ross, une jeune fille indépendante qui devient adulte au cours de son périple, le récit se penche également sur l’instabilité du caractère américain, déchiré par les conflits entre la soif d’aventure et le besoin d’un foyer, entre le désir de réparer les injustices et le prix que ce même désir prélève sur le corps et l’âme. Les personnages de Mattie, Rooster Cogburn et LaBoeuf se heurtent avec violence, pas seulement les uns aux autres, ni en affrontant les hors-la-loi qu’ils poursuivent, mais aussi à l’intérieur de leur propre cœur, tandis qu’ils oscillent entre sauvagerie et vertu.

C’est la voix de Mattie qui, par-dessus tout, donne au roman son caractère intemporel et transcendant ; une voix qui s’élève et se place à part dans la littérature. L’auteur de best-sellers George Pelecanos confiait lors d’une interview à la National Public Radio, en 1996 : « La voix de Mattie, narquoise et assurée, est l’une des grandes créations de la fiction moderne. Je la comparerais à celle de Huck Finn, et ce n’est pas une hyperbole… Mais plus important encore, elle peut être appréciée des lecteurs de tous âges. C’est une œuvre d’art égalitaire. »

Charles Portis a écrit au total cinq romans. « True Grit » est le second, après « Norwood ». Au fil des ans, les lecteurs sont tombés sous le charme de son alchimie personnelle qui conjugue simplicité sans prétention, proximité, humour et archétypes hauts en couleur. Parmi les admirateurs des œuvres de Portis figurent Joel et Ethan Coen.

Ethan Coen explique : « Nous avons lu tous les livres de Charles Portis, mais celui-ci nous a semblé particulièrement propice à une adaptation au cinéma. »

Les deux frères ont été attirés par la décision audacieuse de l’auteur de construire son histoire autour d’une jeune fille que rien n’abat, et d’écrire une aventure pétrie de brutalité, d’ironie et d’un âpre réalisme. L’histoire de Mattie est riche de l’humanité brute et de l’intelligence incisive et cinglante que l’on retrouve dans les films des Coen, mais c’est aussi pour eux un film différent, marqué par un style de narration particulièrement affirmé, littéraire, émouvant et direct.

Joel Coen commente : « L’histoire se situe sans le moindre doute dans ce genre curieux des aventures de très jeunes héros. »

Ethan ajoute : « Le récit est fait par une fille de 14 ans pleine d’assurance, ce qui donne probablement au livre son côté étrange et drôle. Mais il y a aussi une dimension « Alice au pays des merveilles » parce que cette jeune adolescente évolue dans un environnement vraiment exotique et décalé pour nous.

« Charles Portis connaissait parfaitement l’époque et les lieux. Il a dépeint les décors avec des détails tellement vivants, tellement vrais qu’ils en sont devenus plus que réels. »

Le roman est aussi sans le moindre doute un western – un genre que les Coen voulaient aborder réellement pour la première fois. On pourrait être tenté de placer NO COUNTRY FOR OLD MEN dans cette catégorie, mais pour Joel et Ethan, ce film était un thriller moderne. Le ton des deux films n’est pas le même.

Joel Coen explique : « NO COUNTRY FOR OLD MEN se déroulait au Texas, mais c’était un film contemporain. Personne n’y monte à cheval, sauf pour se rendre dans l’arrière-pays, comme le font effectivement les gens là-bas. Nous n’avons jamais vraiment envisagé ce film comme un western. Dans notre esprit, c’était quelque chose de complètement différent. »

Le scénario de TRUE GRIT respecte la construction de l’histoire de Charles Portis, centrée sur Mattie et qui boucle la boucle en la dépeignant comme une femme âgée mais solide, qui cherche Rooster Cogburn dans un spectacle de western miteux à Memphis. Faisant écho à Portis, Joel et Ethan Coen ont voulu donner à la voix de Mattie sa pleine mesure sur le grand écran, où elle retentit aussi pure, inébranlable et sonore qu’une vieille ballade. Ils ont souhaité dépeindre avec la même fidélité le fascinant Rooster Cogburn et le Texas Ranger LaBoeuf, à la lumière de l’espérance de la jeune fille que peut-être, ils puissent tous être liés à quelque chose de courageux et d’honorable.

Jeff Bridges, qui joue Rooster Cogburn, explique que c’est l’idée d’associer la cadence authentique du livre, son ton à la fois exubérant et émouvant, avec l’approche cinématographique des frères Coen qui lui a donné envie de montrer ce personnage symbolique sous un jour nouveau.

Il raconte : « Lorsque Joel et Ethan m’ont parlé pour la première fois de leur envie de faire TRUE GRIT, je leur ai dit : « Mais il me semble qu’un film a déjà été fait. Pourquoi avez-vous envie de le refaire ? ». Ils m’ont répondu : « Nous ne faisons pas un remake du film, nous voulons faire notre version du livre tel que l’a écrit Charles Portis. » Je me suis donc mis à lire le livre, et j’ai immédiatement compris ce qu’ils voulaient dire. Cela m’a paru être l’histoire idéale pour que les Coen en fassent un film. Et puisqu’ils n’avaient encore jamais fait de vrai western, ça allait être une vraie surprise. »

Matt Damon, qui interprète LaBoeuf, déclare : « Je n’avais pas lu le livre avant que les Coen ne me le donnent, mais c’est un fantastique roman américain qui mérite largement sa renommée. Leur adaptation est tout simplement formidable. Ils ont puisé une grande part des dialogues dans le livre et pourtant, vous sentez dans tout cela l’identité des Coen. »

Barry Pepper, qui tient le rôle de Lucky Ned, travaille pour la première fois avec les frères Coen sur ce film. Il confie : « Les dialogues me font penser à de la poésie cow-boy écrite par Shakespeare. Les frères Coen ont saisi le rythme, la musicalité précise. Ce qui est remarquable dans leur adaptation, c’est la précision et l’authenticité du langage. La manière dont ils l’ont réinterprété, et la façon dont ils ont développé visuellement l’histoire en s’appuyant sur ce qu’a écrit Portis, donne quelque chose de magnifique. »