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William Turner

Biographie William Turner

William Turner (Joseph Mallord William Turner), peintre, aquarelliste et graveur britannique, naît en avril 1775 à Covent Garden, Londres. Il décède le 19 décembre 1851 à Chelsea.

Considéré aujourd'hui comme l'une de grandes figures de l'art britannique, William Turner s'est fait connaître par ses aquarelles, ses huiles et ses gravures et est devenu de son vivant l'un des principaux paysagistes de son temps. Bien que parfois critiqué, il a contribué par son œuvre à élever le statut de la peinture de paysage, dont il a su révéler les possibilités expressives.

William Turner - Autoportrait

Né à Londres, d'origine modeste, William Turner a gardé un accent cockney toute sa vie. Son père, William, était coiffeur et perruquier, et la famille de sa mère travaillait dans le négoce et tenait des boutiques. William Turner a été proche de son père qui a encouragé la vocation artistique de son fils en exposant ses dessins dans son échoppe. Les liens se sont même resserrés quand la santé de mentale de sa mère a commencé à se détériorer.

En 1789, âgé de quatorze ans, Turner entre dans l'école de la Royal Academy. L'enseignement de l'Académie étant axée sur la peinture d'histoire, il complète sa formation en fréquentant l'Académie Adelphi du Dr Monro, où il étudie le paysage. Ayant besoin de gagner sa vie, il fait parallèlement des dessins d'architecture, peint des décors de théâtre et produit des vues topographiques. Durant toute sa carrière, il poursuivra cette activité commerciale et exploitera le marché de la gravure pour compléter ses revenus et se faire connaître d'un plus large public.

William Turner présente sa première aquarelle à l'exposition annuelle de la Royal Academy en 1790. Rapidement, il se fait remarquer et commence à présenter des huiles. Sa recherche de sujets susceptibles de faire impression lors des expositions et d'alimenter ses projets commerciaux l'amène à sillonner le pays. Au cours des années 1790, il entreprend ainsi plusieurs voyages dans le nord du pays, qui culminent avec un tour de l'Écosse en 1801. Dans Lake and Mountains (v. 1801), esquisses exécutées lors de ce voyage, il exprime une grandeur qui annonce les paysages ultérieurs imprégnéss par la puissance de la nature.

William Turner prend l'habitude – qu'il conservera toute sa vie – de voyager en été et de passer l'hiver dans son atelier à peindre en prévision de ses expositions, à répondre à des commandes et à préparer des sujets pour ses graveurs. Au début, les guerres avec la France l'empêchent de se rendre sur le continent, mais la signature du traité d'Amiens en 1802 lui permet bientôt de découvrir la France et la Suisse. Les Alpes et ses paysages sublimes le marquent durablement, comme en témoigne son esquisse Chamonix et le Mont Blanc, depuis les versants de Montenvers (1802). Travaillant sur place au graphite et à la craie sur un lavis gris, il parvient, par son coup de crayon incisif, à rendre la rugosité des roches, la densité de la végétation, les détails des troncs d'arbre noueux et à exprimer toute l'austérité de ce paysagemontagneux. En mettant l'accent sur ce que la nature a de plus sauvage, il s'inscrit en faux contre les conventions picturales ; sa composition est structurée par une pente abrupte et la présence fantomatique du Mont-Blanc dans le lointain. Dorénavant, Turner va parcourir l'Europe : il retourne en Suisse et visite également l'Italie, l'Allemagne et le Danemark. Les nombreuses esquisses qu'il réalise lors de ces voyages constituent une source d'inspiration abondante dans laquelle il ne cessera de puiser. De Chamonix et le Mont Blanc, par exemple, il tirera en 1809 une aquarelle aboutie.

William Turner - The Fighting Temeraire

Dès cette époque, William Turner est au sommet de sa carrière. Il a plusieurs clients importants et il a emménagé dans un quartier élégant de Londres. En 1804, il ouvre dans Queen Anne Street une galerie qui lui permet d'exposer son travail. En 1802, âgé de vingt-sept ans, il est élu membre de la Royal Academy, et, en 1807, il est nommé professeur de perspective, poste qu'il occupera jusqu'en 1837. À ces divers titres, il est l'un des grands représentants de la peinture anglaise de paysage. En abordant des sujets historiques, religieux et littéraires, en s'inspirant des maîtres anciens, il a démontré le potentiel du genre à se hisser au niveau de la peinture d'histoire. De même, en utilisant la lumière et la couleur pour évoquer un état d'âme ou une atmosphère il affirme la puissance expressive du paysage. Cette volonté d'élever le statut du paysage se cristallise dans le Liber Studorium, série d'estampes très personnelle, publiée entre 1806 et 1819, qui met en évidence l'ampleur et la variété du genre tout autant que le talent de l'artiste.

Tout au long des années 1820 et jusque dans les années 1830, William Turner consolide sa réputation grâce à des expositions et à des projets commerciaux ambitieux. De plus en plus, dans ses tableaux, il brouille les distinctions conventionnelles entre l'aquarelle et l'huile : dans ses aquarelles, il adopte les dimensions et les ambitions de la peinture à l'huile, dans ses huiles, il imite la transparence et la spontanéité de l'aquarelle. En outre, il commence à s'intéresser à des sujets d'actualité. Certaines de ses œuvres les plus emblématiques – comme The Fighting Temeraire (1839, National Gallery, Londres) ou Slave Ship (1840, Boston Museum of Fine Arts) – datent de cette période. Sans équivalent dans l'art anglais de l'époque, elles évoquent le monde moderne, ses inventions les questions éthiques qui s'y posent.

Dans les dix dernières années de sa carrière, désireux de rendre les phénomènes naturels et les effets de lumière, Turner donne à son art une dimension de plus en plus abstraite. Son style – touche expressive, grands lavis de couleurs qui ne permettent pas de description minutieuse – laisse sceptique certains contemporains. Les défenseurs du peintre admirent sa fidélité à la nature, sa maîtrise technique et le brio avec lequel il représente la lumière, l'atmosphère et les conditions météorologiques ; c'est le cas en particulier de John Ruskin, jeune critique d'art, qui se fait le chantre de William Turner dans Modern Painters, paru en 1843. Mais beaucoup d'autres sont déconcertés par ses tableaux, qu'ils qualifient de « barbouillage » et qu'ils comparent à de la salade de homard, de la mousse de savon, du lait de chaux, des betteraves et de la moutarde. D'aucuns pensent même que le peintre est devenu fou, idée encouragée par son comportement de plus en plus excentrique et la discrétion qui entoure sa vie privée.

Quand sa santé se détériore à la fin des années 1840, William Turner se préoccupe de plus en plus de sa postérité. À sa mort, le 19 décembre 1851, il lègue à la nation près de 300 peintures à l'huile et environ 30 000 esquisses et aquarelles. Il est enterré dans la cathédrale Saint-Paul, à côté de Reynolds et Lawrence, confirmation du haut rang qu'il occupe parmi les artistes britanniques.

Expositions William Turner (sélection)

2020 : Turner, peintures et aquarelles de la Tate - Musée Jacquemart-André, Paris
2019 : L'Âge d'or de la peinture anglaise - De Reynolds à Turner - Chefs d'oeuvre de la Tate Britain - Musée du Luxembourg, Paris
2011 : De Turner à Monet, la découverte de la Bretagne par les paysagistes au XIXe siècle - Musée des beaux-arts de Quimper
2010 : Turner et ses peintres - Grand Palais, Paris