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William Blake

Biographie William Blake

William Blake, peintre, poète et graveur britannique naît à Londres le 28 novembre 1757 où il décède le 12 août 1827.

Visionnaire, mystique, illuminé, extravagant, fou… les adjectifs percutants ne manquent pas pour qualifier William Blake, artiste polymorphe, écrivain tout autant que peintre et graveur. Mieux que quiconque, il trône au panthéon des génies incompris en leur temps. Depuis le texte fondateur, paru à Londres en 1863 sous le titre Vie de William Blake peintre inconnu, l'abondante littérature qu'il n'a cessé de susciter, en Angleterre où il fut redécouvert par les préraphaélites, mais aussi dans le reste du monde, témoigne du caractère tout à fait exceptionnel de sa personnalité et de la manière dont elle résonne avec la modernité. Son œuvre qui allie, dans un mélange détonant, fascination pour l'imaginaire médiéval et goût pour la révolution, ouvrait la voie au romantisme. Il procédait d'une pensée et d'une quête spirituelle, résolument libres. Révolutionnaire ! Nul ne l'a sans doute été plus que lui. Sur le plan politique, c'était un fervent républicain. Sur le plan religieux, il cultivait une philosophie et une conception du christianisme très personnelles. Sur le plan artistique, il innova aussi bien dans le style que dans les techniques de peinture, de gravure et d'impression. Lui qui vécut si pauvrement dans une indifférence quasi générale a fini par devenir l'un des artistes britanniques les plus estimés au monde.

William Blake - Oberon, Titania and Puck with Fairies Dancing

William Blake était fils d'un commerçant prospère, établi dans Soho. Il se forma très jeune au dessin à l'école de Henry Pars, puis à la gravure en entrant en apprentissage chez le graveur James Basire où il demeura jusqu'en 1779. Il en ressortit avec une parfaite maîtrise des techniques et un métier susceptible de lui garantir des revenus réguliers, compte tenu de la demande constante à cette époque de gravures d'interprétation, reproduisant les compositions d'autres artistes. Il fréquenta par la suite l'école de la Royal Academy et présenta régulièrement des œuvres dans ses expositions, quoiqu'il ne ménageât pas ses critiques contre l'institution et affichât même un certain mépris à l'égard de Joshua Reynolds.

L'année 1787, date de la mort de son frère et de ses premières visions inspiratrices, marque un tournant décisif dans son processus créatif. Inspiré par les manuscrits médiévaux, il mit au point à cette époque une nouvelle forme d'imprimé illustré dans laquelle les lettres s'imbriquent dans l'image et qu'il baptisa illuminated book. Cette nouvelle méthode lui servit à éditer ses propres textes, ses premiers poèmes, comme Songs of Innocence en 1789, ainsi que les grands livres prophétiques qui suivirent dans les années 1790, comme The First Book of Urizen en 1794. Il retravaillait souvent ses estampes à la main pour les coloriser et expérimenta des procédés d'impression en couleurs. Il inventa aussi à cette époque une technique de peinture à la colle, avec laquelle il souhaitait obtenir un rendu proche de la fresque.

William Blake - Newton

Dès les années 1790, William Blake délaissa la gravure d'interprétation pour se consacrer pleinement à ses créations. Mais il peinait à trouver des acheteurs et sa situation financière ne cessa de se détériorer. Il organisa à Soho en 1809 une exposition personnelle qui fut boudée aussi bien par le public que par la critique, et tourna au désastre commercial. Il pouvait néanmoins compter sur un cercle restreint d'admirateurs et d'amis qui collectionnèrent ses œuvres et l'encouragèrent à produire en lui passant commande, à commencer par Thomas Butts, un fonctionnaire aisé, ainsi que le poète William Hayley. Mais ce fut surtout au sein de la communauté artistique qu'il trouva de la reconnaissance et des appuis. Sa fascination pour les puissantes figures de Michel-Ange le rapprochait assez naturellement de Fuseli. Il partageait avec John Flaxman un amour du dessin au trait net. Thomas Lawrence, dont l'art de la couleur s'opposait pourtant au sien, lui acheta des œuvres. Par l'intermédiaire de George Cumberland, artiste amateur, William Blake fit la connaissance en 1818 du paysagiste John Linnell, soutien indéfectible de ses vieux jours. Pour lui permettre d'assurer sa subsistance en poursuivant son œuvre, Linnell lui commanda notamment deux grandes séries d'illustrations destinées à être gravées : la première d'inspiration biblique sur le Livre de Job, la seconde sur la Divine Comédie. Pour le Livre de Job, William Blake réalisa plusieurs aquarelles préparatoires en s'inspirant de précédents travaux sur le sujet. L'ouvrage fut imprimé en 1826, un an avant sa mort et rencontra un certain succès.

Expositions William Blake (sélection)

2019 : L'Âge d'or de la peinture anglaise - De Reynolds à Turner - Chefs d'oeuvre de la Tate Britain - Musée du Luxembourg, Paris
2019 : William Blake - Tate Britain, Londres
2009 : William Blake : Le Génie visionnaire du romantisme anglais - Petit Palais, Paris

L'exposition William Blake donne l'occasion de présenter l'œuvre "globale" de cet artiste mythique. Poésie, écriture, dessin, peinture, gravure, autant de domaines d'excellence présentés.
- Les années d'apprentissage
  
  Après quatre ans d'études à l'école de dessin de Henry Pars, William Blake entame à quatorze ans un apprentissage qui va déterminer sa future carrière de poète et d'artiste.
  
  Apprenti graveur chez James Basire, Blake habitait chez son maître et passait de longues journées à s'exercer à manier les outils du graveur d'interprétation, polir la planche de cuivre au brunissoir, préparer la solution d'acide nitrique appelée eau-forte, confectionner le vernis à graver, et aussi à dessiner « en contrepartie » de l'original, c'est-à-dire à l'envers, pour que l'image définitive s'imprime à l'endroit. Blake a dû apprendre également à broyer son encre, à encrer la planche, humidifier le papier et actionner la presse à taille-douce.
  
  Son premier travail important, consista à exécuter des relevés de monuments funéraires à l'abbaye de Westminster. Cette expérience l'a mis en contact avec un autre courant artistique de la fin du XVIIIe siècle en Angleterre, le regain d'archéologique pour l'art médiéval.
- William Blake graveur d'interprétation
  
  Devenu graveur professionnel, Blake se consacre à l'illustration de livres et de l'édition d'estampes libres pour différents éditeurs.
- Les livres enluminés
  
  De toute l'œuvre de William Blake, on ne connaît que 160 livres illustrés répartis dans des collections publiques en Amérique et en Grande Bretagne, mais aussi en Allemagne, Autriche, Canada, Australie et dans certaines collections privées.
  
  En 1784, Blake achète une presse à taille douce. Poète et graveur à la fois, il a l'idée de produire des livres illustrés dont il maîtriserait seul la fabrication, de façon à les vendre lui-même à un prix volontairement modique. Ayant trouvé le moyen d'imprimer texte et image en relief sur une seule et même planche utilisée recto-verso, il imprime ses premiers volumes illustrés en 1789 : Les Chants d'Innocence.
  
  Blake suit la tradition de livres de chansons pour enfants avec l'illustration face au texte. Parmi les poèmes de William Blake, certains comme Tyger, sont encore appris par tous les enfants anglophones.
  
  Les textes accompagnés de motifs décoratifs sont écrits directement sur la plaque, William Blake s'appliquant à pratiquer une écriture cursive « en miroir » (inversée). Il appelle son procédé « l'imprimé enluminé », en référence aux manuscrits du Moyen Age.
  
  Ses premiers essais sont de très petit format, probablement pour des raisons d'appprentissage de sa technique lente et délicate d'eaux fortes en relief. Chaque exemplaire est rehaussé à l'aquarelle. En 1793, William Blake montre pour la première fois Les Chants d'Innocence chez lui à Lambeth, dans le sud de Londres, lors d'une exposition personnelle, et les propose au prix de 3 shillings.
  
  - L'Amérique et L'Europe, la prophétie comme histoire
  
  L'Europe, prophétie (1794) dont on connaît douze épreuves, qui suit L'Amérique, prophétie (1793) est en quelque sorte son pendant. Les images sont gravées sur le dos des mêmes plaques et certains exemplaires sont parfois reliés ensemble. Des deux livres, L'Europe est le plus ambitieux et le plus complexe, se prêtant à de multiples interprétations. Les personnages Urizen, Énitharmon et Orc se mêlent aux évènements de la Révolution.
  
  L'Europe illustre tour à tour les malheurs du monde déchu : la traîtrise, la cruauté, les récoltes perdues, la famine, l'emprisonnement, la peste, la guerre...
  
  L'image célèbre du frontispice montre le législateur Urizen, l'Ancêtre des jours, instigateur des maux de la guerre. Il est le créateur d'une « religion trompeuse », allusion à l'Eglise anglicane dont le roi George III est le chef temporel.
  
  Urizen a fabriqué de « grands instruments en or, argent, fer et bronze » - dont le compas « pour mesurer l'immensité, créer un monde prêt à se plier à sa volonté ».
- Les grandes eaux-fortes
  
  A partir de 1795, Blake produit douze grandes estampes en couleur qui sont aujourd'hui parmi ses plus célèbres. Il adopte une technique complexe et rehausse ses épreuves avec des pigments liés en une matière colorante épaisse à de la colle animale, mêlée de céruse et de craie. Il cherche à réinventer la fresque de la Renaissance et intitule sa technique « fresque portative ». En 1798, lorsque William Blake met en vente ses épreuves chez Dawson Turner, il précise qu'elles ne sont accompagnées d'aucun texte. Leurs dimensions les placent dans la tradition des grands portfolios initiés par William Hogarth qui fut à l'origine d'un nouvel essor commercial de l'estampe - tradition reprise par les contemporains de Blake dont James Barry, Henry Fuseli et J. Hamilton Mortimer. Cependant William Blake vendra ses estampes à l'unité. La plupart n'ont pas été imprimées avant 1805. Seules vingt-huit épreuves sont aujourd'hui connues.
  
  L'estampe The Pity n'a été imprimée que trois fois. Celle-ci, rehaussée à l'aquarelle et à la plume, fait partie de la suite de douze monotypes dite des « grandes estampes en couleur ».
  
  Bien que sans titre, le thème en aurait été inspiré à William Blake par Macbeth de Shakespeare au moment où le héros anticipe le drame du meurtre du roi Duncan.