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Norman Rockwell

Biographie Norman Rockwell

L'artiste peintre et illustrateur américain Norman Rockwell naît à New York le 3 février 1894. Il décède à Stockbridge le 8 novembre 1978.

Norman Rockwell est célèbre pour ses couvertures de magazines qu’il réalise notamment pour le Saturday Evening Post. A ce titre, il observe la société américaine avec une bienveillance, voire une grande tendresse qui lui sera parfois reprochée. Il est aussi l’auteur d’affiches célèbres. Son style se caractérise à la fois par son réalisme et par son humour.

Portait photographique de Norman Rockwell

Norman Rockwell entre en 1908 à la Chase School of Fine and Applied Arts. En 1910, il entre à l'Art Students League of New York, où il perfectionne sa technique auprès de George Bridgeman et Thomas Fogarty. A 18 ans, Norman Rockwell illustre son premier livre intitulé "Tell Me Why : Stories about Mother Nature" de Carl H. Claudy.

En 1916, Norman Rockwell propose sa première couverture pour le magazine The Saturday Evening Post. Il devient dès lors le peintre de l'Américain moyen et réalise les plus célèbres illustrations et couvertures de la revue jusqu'en 1960.

En 1935, Norman Rockwell illustre les romans de Mark Twain, Tom Sawyer et Huckleberry Finn.

Dans les années 50, Norman Rockwell réalise les portraits d'Eisenhower, de Kennedy et de Nasser. Il peint son Triple Autoportrait : par une mise en abyme, le peintre se peint en train de se peindre en se regardant dans un miroir.

Norman Rockwell

L'essor de la la photographie et le déclin de l'illustration dans les années 60, amène Norman Rockwell à quitter le Saturday Evening Post. A la fin de sa vie, dans les années 60, en pleine crise morale de l'Amérique, il travaille pour la revue Look et illustre des thèmes plus en relation avec les convulsions politiques de l'époque : racisme, guerre du Vietnam (représentée dans "The Right To Know"), lutte contre la pauvreté. Sa peinture devient plus grave et surtout plus engagée. Sa plus célèbre illustration pour Look, "The Problem We All Live With", montre une petite fille noire américaine se rendant à l'école, escortée par des agents fédéraux. Norman Rockwell s'inspire de l'affaire Ruby Bridges qui fut la première enfant afro-américaine à intégrer une école réservée aux blancs à La Nouvelle-Orléans.

Norman Rockwell décède le 8 novembre 1978 dans son village de Stockbridge, où il est enterré auprès des siens. C'est dans cette petite ville américaine éloignée de l'agitation new-yorkaise qu'il travaillait et vivait, très souvent en recherchant auprès de ses concitoyens les modèles ou les sujets de ses tableaux.

Expositions Norman Rockwell (sélection)

2019 : Rockwell, Roosevelt & Les Quatre Libertés - Mémorial de Caen

L'exposition Rockwell, Roosevelt & Les Quatre Libertés est aussi le récit d'une histoire moderne de l'Amérique des années 40 aux années 60.

- Norman Rockwell et l’Amérique en guerre :

L’exposition commence dans les années 30 et se poursuit par la période couvrant les années de guerre. A cette époque, Norman Rockwell travaille pour The Saturday Evening Post. Le premier espace de l’exposition est consacré à l’engagement de Norman Rockwell en faveur de l’effort de guerre des États-Unis. On y retrouve différentes oeuvres parmi lesquelles le très populaire "Willie Gillis", simple GI illustrant les couvertures du Saturday Evening Post, mais surtout "les Quatre Libertés", quatre tableaux exceptionnels inspirés du discours du président Roosevelt prononcé le 6 janvier 1941, moins d’un an avant l’entrée des États-Unis dans le conflit. La visite se termine par une série de tableaux peints à la fin de la guerre sur le retour du soldat dans sa famille. Les tableaux de Rockwell tentaient toujours de démontrer que les États-Unis formaient une communauté soudée autour de leurs soldats et d’un idéal démocratique.

- Engagé dans la lutte pour les droits civiques :

"Maintenant, j’ai une envie folle de peindre des sujets contemporains : les droits civiques, les programmes de lutte contre la pauvreté..." Norman Rockwell, 1963

L'année 1964 marque un tournant dans la vie de l'artiste. Il quitte le Saturday Evening Post pour le magazine Look. Ce second espace s'articule autour de la question des droits civiques évoquée avec le célèbre tableau "The Problem We All Live With". L'exposition aborde aussi la question de l'engagement humaniste de Norman Rockwell, illustré par les oeuvres "The Golden Rule" et "United Nations". Est également présenté le tableau "Murder in Mississippi", de 1965, très différent de tout ce que le peintre a réalisé ; Norman Rockwell montre dans toute sa brutalité et son horreur un lynchage commis dans le Mississippi. L'exposition se termine par une réflexion de l'artiste sur la société américaine face à la guerre du Vietnam et l'espoir d'une paix au Proche-Orient.

Notices d'oeuvres de Norman Rockwell

Freedom of Speech (Liberté d’expression), 1943.

Huile sur toile, 116,2x90,2 cm. Illustration pour The Saturday Evening Post du 20 février 1943.

Pour illustrer cette liberté, Norman Rockwell s’est inspiré d’une scène à laquelle il avait assisté peu de temps auparavant : lors d’une réunion du conseil municipal, un homme s’est levé pour prendre la parole sur un sujet à l’ordre du jour. Il s’agissait de la fermeture d’une école. Il n’a pas obtenu l’approbation de l’assemblée, mais les concitoyens présents l’ont écouté respectueusement, sans l’interrompre. Rockwell a pris pour modèle l’un de ses voisins pour représenter cet homme, qui incarnait la liberté d’expression.
Freedom of Worship (Liberté de conscience), 1943

Huile sur toile, 117x90 cm. Illustration pour The Saturday Evening Post du 27 février 1943.

La "Liberté de conscience" représenta un vrai défi pour Norman Rockwell, car la religion était pour lui un sujet profondément personnel. Il voulait réaliser une peinture transmettant des valeurs d’unité et proposant la vision d’un monde sans discriminations religieuses. Son projet initial représentait une scène dans un salon de coiffure de campagne. Norman Rockwell trouva son approche trop stéréotypée et peu satisfaisante. Il abandonna donc ce premier travail. La peinture que nous connaissons aujourd’hui aborde l’acte de foi. Le tableau montre des personnes de différentes croyances, dans un moment de recueillement, qui souligne l’idée d’une communauté américaine. Norman Rockwell estimait que, comme l’expression des visages, la position et la gestuelle des mains ont une grande importance dans la peinture. Le tableau "Liberté de conscience" est une illustration de ce principe.
Freedom from Want (Liberté de vivre à l’abri du besoin), 1943

Huile sur toile, 116.2x90.2 cm. Illustration pour The Saturday Evening Post du 6 mars 1943.

Sur ce tableau, une famille aisée partage un repas de Thanksgiving. A gauche de la table, l’épouse de Norman Rockwell, Mary, décédée en 1959, et face à elle, la mère du peintre. Les autres personnages sont des habitants d’Arlington que le peintre a choisis pour compléter la composition de sa toile. Norman Rockwell, optimiste par nature, avait ici des doutes. Avait-il eu raison de peindre une dinde aussi grosse quand une grande partie de l’Europe était affamée, envahie et déportée ? Si des critiques s’expriment sur la surabondance de nourriture dans ce tableau, elles notent aussi que cette peinture met en valeur la famille, la convivialité et la sécurité, et elles étaient d’accord pour dire que l’abondance était la meilleure réponse à la notion de besoin.
Freedom from Fear (Liberté d’être protégé), 1943

Huile sur toile, 116.2x90.2 cm. Illustration pour The Saturday Evening Post du 13 mars 1943.

Cette oeuvre est la dernière de la série des "Quatre Libertés". Elle a été réalisée pendant les bombardements de Londres. On remarque que le père tient un journal dont les gros titres font référence à ces événements. La poupée gisant sur le sol rappelle les enfants d’Europe privés de sécurité. Ce tableau, qui n’était pas considéré par Norman Rockwell comme une œuvre d’une force exceptionnelle, a retrouvé une actualité après les attentats du World Trade Center. A cette occasion, le New York Times a publié "Liberté d’être protégé" en Une, en substituant au titre de Norman Rockwell un titre faisant référence aux attentats de New York, de Washington et de Pennsylvanie.
The Problem We All Live With (Le problème qui nous concerne tous), 1963.

Huile sur toile, 91.4x148.1 cm. Illustration pour Look du 14 janvier 1964.

"The Problem We All Live With" est l'un des tableaux les plus connus de Norman Rockwell. On peut y voir une petite fille afro-américaine vêtue d'une robe blanche se rendant à l'école, entourée d'agents fédéraux dont on ne distingue pas les visages afin de souligner celui de la fillette. Cette petite fille n'est autre que Ruby Bridges, une enfant de La Nouvelle-Orléans, admise en 1960 dans une école réservée aux blancs. Ce tableau bouscule l'image classique des oeuvres de Rockwell. Ici, l'artiste prend le parti de représenter la réalité dramatique du racisme d'une partie de la société américaine de l'époque. Ce tableau marque un réel tournant dans la carrière du peintre, qui a alors 70 ans. Désormais, il souhaite mettre son art au service de la justice.

Oeuvres de Norman Rockwell

Norman Rockwell, "Santa and Expense Book" - Couverture du Saturday Evening Post, 4 décembre 1920

Norman Rockwell - Couverture du Saturday Evening Post, 16 septembre 1916