Le musée des Arts de l'Asie de la Ville de Paris est né de la volonté d'Henri Cernuschi (1821-1896), son fondateur. Familier de Léon Gambetta, d'Émile Zola, aussi bien que de Sarah Bernhardt ou d'Edmond de Goncourt, Cernuschi est une figure marquante du Paris intellectuel et artistique de la fin du XIXe siècle. Homme politique d'origine italienne aux engagements républicains, économiste et financier célèbre pour ses théories monétaires, Henri Cernuschi est aujourd'hui principalement connu à travers le prisme des arts asiatiques.