L'artiste peintre Maurice Denis naît à Granville le 25 novembre 1870, d’Eugène et de Hortense Denis. Son père est employé des chemins de fer de l’Ouest. Maurice Denis, renversé par un camion boulevard Saint-Michel à Paris, décède à l’hôpital Cochin le 13 novembre 1943.
En 1884, Maurice Denis prend ses premiers cours de dessin et exécute ses premiers dessins et copies au Louvre.
En 1888, il entre à l’académie Julian où il rencontre l'artiste Paul Sérusier qui, grâce au Talisman, tableau peint sous les conseils de Paul Gauguin, transmet la leçon du maître de Pont-Aven. Maurice Denis fonde avec Sérusier l'école des Nabis ("nabi" signifiant prophète en hébreu) qui réunira Pierre Bonnard, Ibels et Ranson et auxquels se joindront René Piot, K.-X. Roussel et Edouard Vuillard, puis, un peu plus tard, Aristide Maillol et Vallotton.
Maurice Denis. Baigneuses à Perros-Guirec
Maurice Denis, le plus jeune de tous, est aussi le plus apte à l'expression littéraire. C'est lui qui, dans un article de la revue Art et Critique paru en 1890, publie la première définition du néo-traditionnisme : "Se rappeler qu'un tableau - avant d'être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote - est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées".
Influencée par l'art japonais et les primitifs italiens, la peinture de Maurice Denis est d'abord symboliste, décorative et simplifiée. Puis, l'admiration du peintre pour l'art de la Renaissance italienne et l'approfondissement de ses théories sur le "sujet dans la peinture" renforcent la place de la référence à la tradition classique dans son travail : "Je deviens officiel tout en cultivant la secrète inquiétude d'un art qui exprime ma vision, ma pensée, et tout en m'efforçant de mieux réaliser la leçon des maîtres. Paysages d'Italie, et grandes machines" (Journal, 31 décembre 1939).
Parallèlement aux nombreuses peintures de chevalet, Maurice Denis développe plusieurs techniques comme l'illustration d'ouvrages (Sagesse de Verlaine, Le Voyage d'Urien de Gide, le Crépuscule sur la mer d’André Suarès…), ou la réalisation de nombreux décors tels que des panneaux peints (La légende de saint Hubert, L'Amour et la vie d'une femme d'après le cycle de Robert Schumann en 1897, L'Eternel Printemps en 1908, L'Histoire de Psyché en 1907-1909...), des plafonds (la coupole du théâtre des Champs-Elysées en 1912), des fresques murales (La Pentecôte à l'église du Saint-Esprit à Paris), et des vitraux (La Présentation au Temple à Florence). En 1919, il fonde les Ateliers d'art sacré avec Georges Desvallières.
Comme les autres peintres nabis, Maurice Denis a pris des photographies instantanées en famille entre 1890 et 1920, au moment où la technique était tellement simplifiée que des milliers d'amateurs s'y essayaient. Denis a fait agrandir et tirer les épreuves par son marchand de tableaux, Eugène Druet, grand photographe.
Expositions Maurice Denis (sélection)
2009 : Maurice Denis et la Bretagne - Domaine départemental de la Roche Jagu et Musée des Beaux-Arts de Pont-Aven
