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James Ensor

Musée d'Orsay, Paris

Exposition du 20 octobre 2009 au 4 février 2010

• Une modernité
  
  L'exposition James Ensor ouvre sur les débuts de l'artiste. Formé à l'Académie de Bruxelles, il en a rejeté l'enseignement et a préféré retourner travailler dans sa ville d'Ostende. Là, il explore son environnement, extérieur et intérieur, dans de nombreuses peintures et dessins. Il réalise des paysages, des natures mortes, des portraits ainsi que des "scènes de genre" mettant en scène sa soeur, sa mère, sa tante.
  
  Les critiques, tels qu''Émile Verhaeren qui lui consacre une première monographie en 1898, tentent un parallèle avec l'impressionnisme français, ce dont Ensor se défend avec fougue, arguant que ses recherches sur la lumière sont plus profondes et plus subtiles. "On m’a rangé à tort parmi les impressionnistes, faiseurs de plein air, attachés aux tons clairs. La forme de la lumière, les déformations qu’elle fait subir à la ligne n’ont pas été comprises avant moi. Aucune importance n’y était attachée et le peintre écoutait sa vision. Le mouvement impressionniste m’a laissé assez froid. Édouard Manet n’a pas surpassé les anciens." affirme-t-il en 1899.
  
  La Mangeuse d'huîtres, point culminant de ces débuts modernes ou naturalistes, est refusé au Salon d'Anvers de 1882. Ensor s'engage alors dans la libéralisation des expositions artistiques et bataille pour devenir un chef d'école. Il participe notamment à la création du groupe des XX. En 1883, les masques font irruption dans ses oeuvres, et Ensor se met à revisiter une partie de sa production du début des années 1880 afin de la peupler de ces masques et squelettes qui font désormais partie de son univers.
  
  
• "Je suis noble par la lumière"
  
  Élevé sur les rivages de la Mer du Nord, Ensor se passionne pour les effets de la lumière. À l'opposé de Monet particulièrement, invité par les XX en 1886, qui l'envisage comme une multitude d'effets fugaces, Ensor, lui, perçoit la lumière dans son unité fondamentale.
  
  Unité qui le conduit à une vision mystique qu'il traduit dans sa série Les Auréoles du Christ ou les Sensibilités de la lumière, en 1885-86. Présentés au Salon des XX de 1887, ces immenses dessins ne reçoivent pas l'écho qu'Ensor espérait. On fait l'éloge du Dimanche à la Grande Jatte de Seurat également exposé au XX, on ne comprend pas l'envoi d'Ensor.
  
  Blessé, déçu, désespéré (il confie "Les vives attaques de la critique ébranlèrent pendant quelque temps mes convictions et dans le doute je souffrais beaucoup, mon caractère est extrêmement impressionnable et sensible"), l'artiste se réfugie derrière ses masques et ses squelettes. L'immense Entrée du Christ à Bruxelles en 1889 (Los Angeles, The Paul Getty Museum) est sa réponse au tableau de Seurat et à ses détracteurs. Sa manière nouvelle, avec des couleurs plus vives, avec ses masques, ses banderoles, sa parade de personnages étranges inaugure une nouvelle ère dans son oeuvre. Il explique ainsi cette évolution : "Ici il y a à noter une évolution de ma manière. Pour arriver à rendre les tons riches et variés, j'avais mélangé toujours les couleurs. Malheureusement ces mélanges ont altéré certaines couleurs et quelques peintures ont noirci. J'ai modifié alors ma manière et appliqué les couleurs pures. J'ai cherché logiquement les effets violents, surtout les masques où les tons vifs dominent. Ces masques me plaisaient aussi parce qu'ils froissaient le public qui m'avait si mal accueilli." (1898)

• "Partout la bizarrerie domine"
  
  Le carnaval et ses masques font partie de la tradition familiale d'Ensor. En 1887, alors qu'il est en pleine crise devant l'incompréhension dont il se sent l'objet, l'artiste perd son père et sa grand-mère auxquels il était très attaché. La mort accompagne désormais les masques. Tous défilent ou jouent d'incompréhensibles pantomimes. Parallèlement, James Ensor se venge des attaques dont il est l'objet dans une série d'oeuvres d'une véhémence et d'une liberté inégalées en cette fin de siècle.
  
  
• Le peintre aux 112 autoportraits
  
  L'autre domaine dans lequel Ensor laisse exploser son terrible sentiment de persécution est l'autoportrait. Jamais il n'a cessé de se représenter. Jeune, fringant, plein d'espoir et de fougue, triste mais somptueux parfois, ainsi apparaît-il dans ses premiers tableaux. Bientôt cependant il laisse exploser sa rancoeur en soumettant son image à de multiples métamorphoses. Il est un hanneton, il se déclare fou, il se "squelettise"... Il s'identifie au Christ puis à un pauvre hareng saur. Il se caricature, se ridiculise... Il est l'auteur et la marionnette de comédies ou de tragédies dans lesquelles il invite de temps en temps ses détracteurs pour de cruels règlements de compte. A partir de 1892, il commence, non seulement à se peindre mais à se peindre également aussi au milieu de ses tableaux. Ensor devient un personnage qui prépare longuement, très longuement, sa postérité et sa légende.
  
  
• Quelques objets
  
  Ponctuant ce parcours, quelques objets, masques, coquillages, sirène, provenant de la maison et du magasin de la famille Ensor, complètent ce monde fantasque et curieux et témoignent du lien que l'artiste entretenait avec son étrange environnement que décrit Verhaeren en 1908. Il décrit l'atelier, envahi "d'objets disparates : masques, loques, branches flétries, coquilles, tasses, pots, tapis usés, livres gisant à terre, estampes empilées sur des chaises, cadres vides appuyés contre des meubles et l'inévitable tête de mort regardant tout cela, avec les deux trous vides de ses yeux absents". Et le magasin "avec ses larges vitrines encombrées de bibelots(...). C'est que là, parmi les coquillages et les nacres, les vases de la Chine et les laques du Japon, les plumes versicolores et les écrans bariolés, l'imagination visuelle du peintre se complait à composer ses plus rares et ses plus amples symphonies de couleurs. Les notes à la fois tendres et fortes, à la fois subtiles et brutales, à la fois sobres et éclatantes qu'il sut faire vibrer en prenant comme prétexte quelque pauvre bibelot d'orient que la mode banalisa ! Et la coquille ourlée dont le bourgeois morose ornera sa cheminée en marbre peint deviendra grâce à la magie, grâce à l'hermétisme de l'artiste, ce miracle de couleur triomphante dont s'éblouiront les salles les plus belles des musées modernes. Ensor se plaît parmi ces mille riens exotiques parmi ces dépouilles luisantes ou vitreuses de la mer."