Des divergences d’idées au sein du Künstlerhaus ou de l’Association des Artistes viennois ont obligé Gustav Klimt et, avec lui, dix-huit de ses amis ou sympathisants à quitter ce groupe pour fonder l’association des Artistes autrichiens - Sécession de Vienne le 25 mai 1887.
Gustav Klimt en fut le premier président. Dès le début, la Sécession se montra très attentive aux nouvelles orientations de l’art à l’étranger et favorable aux conceptions modernes dans tous les domaines de l’art.
Les premières esquisses pour un bâtiment d’exposition sont de Klimt lui-même. Construit sous l’égide de Joseph Maria Olbrich en six mois, ce joyau du Jugendstil architectural abritera la 2ème exposition de la Sécession en 1898. Au dessus du portail d’entrée, on lit la devise "A chaque siècle son art, à l’art sa liberté".
Les premiers manifestes annoncent l’objectif principal de ces artistes : "Nous ne connaissons pas de différence entre le grand et le petit art, entre l’art des riches et celui des pauvres. L’art appartient à tous".
Le périodique de la Sécession est publié à partir de 1898 sous le titre de Ver Sacrum.