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Balthus

Biographie Balthus

Le peintre français Balthus, de son vrai nom Balthasar Klossowski de Rola, naît à Paris le 29 février 1908. Il est le second fils d’Erich Klossowski, peintre et historien d'art et d’Elizabeth Dorothea Spiro, dite Baladine Klossowska. Son frère aîné est l’écrivain et dessinateur Pierre Klossowski. Balthus décède à Rossinière, en Suisse, le 18 février 2001.

Etablis dans le quartier de Montparnasse depuis 1903, les parents de Balthus sont liés avec René Auberjonois, Pierre Bonnard et Rainer Maria Rilke. De nationalité allemande, la famille est contrainte de quitter la France en 1914. Après avoir été recueillie par le professeur Jean Strohl à Zurich, elle s’établit à Berlin. En 1917, le couple Klossowski se sépare. Mère et enfants s’installent quelques mois à Berne avant de se fixer en novembre à Genève.

Photo de Balthus par Damian Pettigrew

En 1919, Balthus est inscrit au lycée Calvin. Autodidacte, il s'intéresse très tôt au dessin et à la peinture et réalise, alors qu'il n'est âgé que de 11 ans, des dessins qui seront publiés en 1921 dans un livre intitulée "Mitsou le Chat", préfacé par Rainer Maria Rilke. Au printemps 1921, Baladine et ses enfants se réinstallent à Berlin, qu'ils quittent définitivement pour Beatenberg en mai 1923.

A Beatenberg en 1924, Balthus fait la connaissance d’Antoinette de Watteville, alors âgée de douze ans. A Paris, il montre ses dessins à Bonnard et à Maurice Denis, qui lui conseillent de copier les Poussin au Louvre. En 1926, grâce au mécénat du professeur Jean Strohl, Balthus passe l’été en Toscane à copier les fresques de Piero della Francesca et Masaccio.

Sa première exposition se déroule en 1929 au sein de la galerie Förter de Zürich où, à côté d’oeuvres de Toni Ciolino et de lithographies de Gregor Rabinovitch, sont présentés une dizaine de tableaux de Balthus. En été 1930, il passe plusieurs semaines avec les Watteville et s’éprend d’Antoinette, dont il fait le premier portrait. Dès octobre, il fait son service militaire au Maroc, d’abord à Kenitra puis à Fès, jusqu’en décembre 1931. De mai à octobre 1932, Balthus séjourne chez les Watteville à Berne. La même année, il rend visite à Auberjonois à Lausanne et travaille également aux illustrations de "Wuthering Heights".

Dès mars 1933, Balthus loue un atelier à Paris. Il se lie notamment avec André Derain qui lui donne des conseils techniques. Il reçoit la visite d’André Breton, à la tête d’une délégation de surréalistes, dont font partie Paul Eluard et Alberto Giacometti. L’orientation naturaliste de Balthus les déçoit. Balthus se lie avec Giacometti.

En 1934, Balthus reçoit la visite de Pablo Picasso. En avril, au sein de la galerie Pierre, Balthus expose des tableaux représentant des jeunes filles à la tenue équivoque. En 1935, il crée les décors et costumes des "Cenci" d’Artaud. Il publie 8 illustrations pour "Wuthering Heights" dans Minotaure. Il réalise "Le Roi des chats" et la première étude de "La Montagne."

Le 2 avril 1937, Balthus épouse Antoinette de Watteville. Mobilisé en 1939, il est envoyé en Alsace en septembre. Il y est blessé et rentre à Paris en décembre. En 1940, il s’installe avec Antoinette à Champrovent. Devant l’avancée des Allemands, il quitte Champrovent en 1942 et s’installe avec Antoinette à Berne puis à Fribourg. Le couple a un fils : Stanislas. En novembre 1943, la galerie Moos de Genève lui consacre une exposition. En 1944, le couple a un autre fils : Thadée.

En 1945, Balthus s’installe à la villa Diodati à Cologny, près de Genève, se lie avec l’éditeur Albert Skira, fait la connaissance d’André Malraux et retrouve Giacometti. L'année suivante, à la Kunsthalle de Berne, se déroule le vernissage de l’exposition préparée par Balthus "L’Ecole de Paris". L'artiste se sépare d’Antoinette et retourne à Paris.

En 1953, Balthus quitte Paris et s’installe au château de Chassy. Sa nièce par alliance, Frédérique Tison, le rejoint et reste avec lui jusqu’en 1962. En 1956, une exposition est organisée au Museum of Modern Art de New York.

En 1961, André Malraux, ministre de la Culture, le fait nommer directeur de l’Académie de France à la Villa Médicis, dont il commence aussitôt la restauration de l’édifice. L'année suivante, il est envoyé par Malraux en mission au Japon où il rencontre sa future femme, Setsuko Ideta, qui le suit bientôt à Rome.

En 1966, se déroule une rétrospective de son oeuvre au musée des Arts décoratifs à Paris. En 1967, Balthus épouse Setsuko Ideta au Japon. En 1968, la Tate Gallery organise à son tour une rétrospective. En 1973, Balthus a une fille : Harumi. En 1977, l'artiste s'installe à Rossinière au Grand Chalet.

Balthus photographié par Oliver Mark, Rossinière 2000

Une rétrospective est organisée au Centre national d'art et de culture Georges Pompidou de Paris en 1983. Une autre a lieu au Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne en 1993.

Balthus meurt le 18 février 2001 au Grand-Chalet de Rossinière.

Citations Balthus

"Ma peinture est une sorte de prière pour célébrer la beauté divine."

"J'ai appris mon métier comme on apprend à parler : en essayant de faire comme font les autres."

"Il faut prendre son temps, sinon c'est le temps qui vous prend."